Она чертыхнулась.

– Что случилось?

– Я пыталась тебе дозвониться, но связи не было. У меня машина не заводится. Я позвонила брату, но он еще не приехал. – Она снова выругалась. – Знаешь что? Я сейчас вызову эвакуатор…

Этого я допустить не могла. Клара и так постоянно переживала из-за денег, хотя старалась не показывать виду. И я была в курсе, что уход за отцом съедал огромную часть ее доходов.

Кроме того, мы обе знали, что это, скорее всего, мой последний шанс осуществить поход в этом году. Октябрь уже стучался в дверь. Лето выдалось засушливым, начало осени было теплее обычного, но матушка-природа уже заскучала. Скоро температура начнет падать, и на высоте ляжет снег. Если я не пройду этот маршрут сейчас, на ближайшие восемь месяцев о нем можно забыть. Возможно, на следующей неделе еще будет тепло, но это под большим вопросом.

– Нет, не нужно, – сказала я, обдумывая свои слова. – Дождись брата. Тут жуткая дорога.

– Правда?

– Ага, форменная стиральная доска.

Пересекавшие дорогу поперечные рытвины действительно напоминали стиральную доску. Я помолчала, размышляя. Она доберется сюда часа через три, если вообще сможет. К тому моменту утро будет на исходе, и назад мы вернемся почти в сумерках. А потом придется ехать назад…

Меня не страшила мысль идти одной. Больше пугала перспектива столкнуться с людьми, чем с животными. И на этот раз я была лучше подготовлена. Так что я справлюсь.

– Мне жаль. Нет слов, как досадно!

– Все нормально. Не переживай. Надеюсь, твой брат скоро приедет, и с машиной ничего серьезного.

– Я тоже. – Она помолчала, потом сказала что-то в сторону и снова вернулась ко мне. – Я схожу с тобой на следующей неделе.

Но я уже все решила. Я должна. Поэтому я здесь.

Я должна сделать это ради мамы. И ради себя. И я смогу.

Это всего лишь поход! Да, сложный, но многие люди совершают трудные походы. Ночевать я не буду. И на парковке стоят две машины.

– Ладно. Все равно ты собиралась пойти со мной за компанию, а я уже здесь.

– Аврора…

В ее голосе слышались тревожные нотки.

– Погода хорошая. Дорога была дерьмовая. Но я приехала рано и часов за семь уложусь. Здесь на парковке две машины. Я в отличной форме и справлюсь. Пойми, я хочу с этим покончить. Все будет в порядке.

– Это трудный маршрут.

– Помнится, у тебя есть приятель, который ходит в походы один, – напомнила я. – Со мной все будет в порядке. И я выберусь отсюда засветло. Я это усвоила.

Она помолчала:

– Ты уверена? Прости, мне так стыдно, что я вечно тебя кидаю…

– Не расстраивайся. Все нормально. У тебя своя жизнь и очень много обязанностей. Я понимаю, правда. И мне уже случалось ходить одной. Начинай упражняться в прыжках или чем-нибудь в этом роде, и в следующем году мы с тобой отправимся в двадцатикилометровый поход.

– Двадцать километров в одну сторону?

Звук, который она издала, можно было принять за смешок, но скорее всего Клара решила, что я спятила.

– Ага, так что не парься! Я справлюсь. Ты знаешь, где я, и все будет хорошо. Мама была на другом маршруте и никого не предупредила. Телефон я оставлю включенным, аккумулятор полностью заряжен. У меня с собой свисток и перцовый баллончик. Я в порядке.

– Ты уверена? – нерешительно спросила Клара.

– Да.

Она глубоко вздохнула, по-прежнему сомневаясь.

– Не кори себя. Но и не смейся надо мной, если завтра я буду ковылять с трудом, хорошо?

– Я бы не стала смеяться…

Я это знала.

– Я тебе напишу, когда закончу, если будет прием. Договорились?

– А Роудсу ты скажешь?

Я улыбнулась:

– Он уже знает.

– Тогда ладно. Прости, Аврора! Клянусь, я не знала, что такое случится.

– Хватит извиняться. Все нормально.

Она застонала:

– Ладно. Мне жаль. Чувствую себя дерьмом.

Я помолчала:

– И правильно. – Мы обе рассмеялись. – Да шучу я! Сейчас я быстренько звякну ему – и в путь.

Клара пожелала мне удачи, и мы закончили разговор. Я подождала секунду и набрала Роудса. После нескольких гудков включилась голосовая почта.

Я оставила короткое сообщение.

– Привет! Я у начала маршрута. У Клары проблемы с машиной, доберется часа через три, не раньше, поэтому я пойду одна. Тут на парковке две машины. Их номера… – Я бросила взгляд и назвала буквы и цифры. – Небо ярко-голубое. Дорога действительно неважная, но я справилась. Пойду в темпе, но загонять себя не буду, потому что иначе обратно не дойду. Увидимся! Хорошего тебе рабочего дня и удачно разобраться с мудаками-браконьерами. Пока!

Я ступила на тропу с улыбкой, хотя на душе было немного тяжелее обычного – правда, не по плохим причинам. Я грустила по маме, но ничего дурного в этом не было. Просто я надеялась, что она знает, что я все еще по ней скучаю.

Я перевела телефон в режим полета, иначе бы он перешел в роуминг и в рекордные сроки посадил аккумулятор. Эту истину я усвоила на собственном горьком опыте несколько месяцев назад. Когда начнется подъем, проверю его еще раз.

Несмотря на прохладную температуру, солнце было ярким и красивым, а небо – невероятной голубизны. О лучшем дне не стоило и мечтать! Возможно, это мама наколдовала, чтобы подбодрить меня.

Эта мысль придала мне сил.

После первых пятнадцати минут дыхание стало перехватывать, но я продолжала идти, правда, с бо́льшим количеством остановок, чем хотелось бы. Я не торопилась, чуть погодя сняла куртку и поглядывала на часы, но старалась не переживать из-за остановок. Вся рубашка на спине под рюкзаком промокла от пота, но это был пустяк. Время от времени я проверяла телефон, но приема не было. Я продолжала мерить тропу шагами, наслаждаясь удивительными ароматами дикой природы, которыми был напоен воздух.

Я находилась совсем одна в гуще национального леса, раскинувшегося на сотни тысяч гектаров, и хотя компания была бы в радость, но именно сегодня одиночество бодрило меня до дрожи.

Я представляла, как тридцать с лишним лет назад по этой же тропе шла мама, и мне хотелось улыбнуться. В дневнике не уточнялось, каким путем добиралась она: к озеру вели две тропы – сегодняшняя и та, по которой я шла в прошлый раз. В любом случае мама была здесь, и мне нравилось думать, что эти деревья дарили ей умиротворение.

Я почти не сомневалась, что она тоже шла одна, и от этой мысли мне хотелось улыбаться шире. Вот бы рядом была Клара! А еще лучше – Роудс или Эйм. Но, возможно, так было задумано, чтобы я прошла этот путь в одиночку. Одна начала – и одна закончу. Я хотела переехать в Колорадо, чтобы воссоединиться с мамой, и прошедшие месяцы как нельзя лучше подготовили меня к произошедшим переменам. Я стала сильнее. Лучше.

Счастливее.

Да, я и теперь завизжу, если в дом проберется летучая мышь или полевка, но непременно найду решение. Возможно, чтобы