– Некоторые не верят, что она получила травму и не смогла выбраться. Тебе случалось такое слышать?

В его взгляде появилось что-то ускользающее, но врать он не стал. Придвинулся чуть ближе и, по-прежнему глядя мне в глаза, опустил подбородок.

– Ходили разные слухи. Что она… – Он глубоко вздохнул, как будто тоже не был уверен, что хочет произнести эти слова, но продолжил: – что-то с собой сделала.

Я кивнула.

– Или скрылась, чтобы начать новую жизнь, – тихо закончил он.

Последнее было больнее всего. Будто она могла бросить все – бросить меня, чтобы начать заново.

– Да, – подтвердила я. – Я не знала, насколько ты в курсе, и никогда не допускала мысли, что она способна вот так все бросить. Даже из-за финансовых проблем, которые, как выяснилось, у нее были. Что ей пришлось бы объявить себя банкротом, и нас бы выселили… Или что она могла … – Слова вспенивались в горле, как кислота, но я не могла произнести то, которое начинается на «с», – умышленно не вернуться, – поправилась я. – В полиции знали о том, что она принимает антидепрессанты.

Роудс кивнул.

– Я думала об этом. Как она собиралась в поход… И как одно ее решение полностью изменило мою жизнь. Тогда я бы никогда не переехала во Флориду и не познакомилась с тетей и дядей. Не поехала бы в Теннесси и не жила бы там… А в итоге не оказалась бы здесь. Жизнь – странная штука! Вот об этом я, пожалуй, думала. Как одно решение, которое принимаешь не ты, может радикально повлиять на твою жизнь. Сегодня я как-то особенно сильно скучаю по маме и хочу получить ответы. Хочу знать, что на самом деле произошло.

Я пожала плечами – мол, пустяки, дело обычное. Не в первый и не в последний раз у меня случаются такие утра и такие дни.

Пережить сокрушительный жизненный удар без тысячи переломов невозможно. Они навсегда остаются на память.

Рука Роудса стиснула мое плечо.

– Странная это история! И, не знай я тебя, мог бы подумать, что в слухах есть смысл. Но теперь, зная тебя, дружочек, я не верю, что она могла намеренно тебя бросить. Я уже говорил, что не понимаю, как можно позволить тебе уйти. Или уйти от тебя. Я уверен, она тебя очень любила.

– Это так. – Я на секунду сжала губы и моргнула. – По крайней мере, я так думаю. – Я сглотнула и посмотрела на него: – Обнимемся по-утреннему? Ты не против? Если не хочешь, то без проблем.

Он обошелся без слов.

Вместо ответа раскрыл объятия – и я шагнула в них.

И подумала: «Как же в них чертовски удобно!»

Он снова принялся похлопывать, а затем поглаживать меня по спине. Несколько минут спустя, когда мое сердцебиение выровнялось, а запах его стирального порошка въелся мне в ноздри – и, хотелось надеяться, не выветрится до конца дня, – он спросил:

– Ты все-таки пойдешь в поход?

– Да. Клара еще не написала, но мы договорились встретиться у начала маршрута.

Он отстранился ровно настолько, чтобы наши взгляды встретились. Его пальцы задели бретельку бюстгальтера на моей спине.

– Если передумаешь и готова подождать, в следующее воскресенье у меня выходной.

Он предлагал пойти со мной в поход! Почему это прозвучало так, точно он делал мне предложение? Он уже пару раз ходил по этому маршруту – это я узнала еще в тот первый, незадавшийся раз. И он знал, что я знаю.

– Тогда я бы предпочла какой-нибудь новый путь, чтобы тебе не было так же скучно, как когда мы ходили по Семикилометровому. Если ты не против.

– Я не против, – подтвердил он. – И мне не было скучно.

Я снова улыбнулась:

– А я-то думала, ты страдал всю дорогу!

– Нет. – Его ноздри слегка раздулись. – Если передумаешь, сегодня я останусь здесь. Нужно проверить пару сигналов насчет браконьерства.

– Я попытаюсь пройти маршрут сегодня. У меня все готово. Чем быстрее я с ним разделаюсь, тем быстрее переключусь на новый. Может быть, пройдем его вместе… Если ты будешь свободен. Может, и Эйм составит нам компанию. Попробуем подкупить его чем-нибудь вкусным!

Он кивнул, после чего окинул взглядом мои припасы, а также предметы первой необходимости: одеяльце, брезент, фонарик и аптечку. К вопросу о том, что и в каком количестве потребуется, я подошла основательно. Собираясь в столь длинный и сложный поход, легко выйти за рамки здравого смысла и набрать уйму лишнего, но подыхать от голода я не собиралась. На этот счет у меня был пунктик. Должно быть, моя основательность его удовлетворила, потому что он посмотрел на меня и кивнул.

И, расцепив руки, в следующее мгновение протянул мне что-то темно-синее.

– Возьми мою куртку. Она ветро– и водонепроницаемая, легче твоей и занимает меньше места. И брюки с УФ‐защитой возьми. Еще на том маршруте много растительности. У тебя есть трекинговые палки?

Что-то внутри меня успокоилось, и я кивнула.

Серые глаза смотрели пристально и серьезно.

– И позвони, когда доберешься и когда закончишь. – Он помолчал, обдумывая слова, и добавил: – Пожалуйста.

Я припарковалась у начала маршрута, и тут раздался звонок. Наличие приема само по себе было чудом, но, как я уже поняла за последние несколько месяцев проживания в горах, порой, находясь на нужной высоте, оказываешься в идеальной точке. Возможно, помогло то, что я переключилась на того же провайдера, что был у Юки. А судя по альтиметру в телефоне, высота была приличная.

Роудс предупредил о том, что дорога до начала маршрута проблемная, потому что я собиралась пройти к озеру с другой стороны, и следовало догадаться, что сгущать краски и преувеличивать он не станет. Дорога была, прямо скажем, неважнецкой. Часть пути я держалась за руль мертвой хваткой – настолько она была изрытой и заваленной острыми камнями. Я сделала мысленную зарубку узнать у Роудса, когда он был здесь в последний раз. Думается, он верил в мои водительские навыки, раз вместо прежнего маршрута направил сюда, но чутье подсказывало, что, знай Мистер Гиперзаботливый, какое тут дерьмо, он бы решительнее воспротивился идее, чтобы я преодолевала эту дорогу в одиночку.

Ну, или он действительно в меня верил.

Я поминутно раскаивалась в том, что была настолько упрямой.

И когда раздался звонок, а на экране высветилось «Клара», у меня возникло нехорошее предчувствие.

Отъезжая от дома, я получила ее сообщение, из которого следовало, что она вот-вот отправится в путь. Соответственно, она должна была быть где-то поблизости, чуть позади меня, а возможно, уже здесь. Но на площадке, служившей отправной точкой маршрута и одновременно парковкой, стояли всего две машины, а Клариного «Форда» не было.

– Привет! – сказала я, опуская голову на подголовник и снова ощущая неприятное чувство в животе.

– Аврора, ты где?

– У начала маршрута, – сказала я, глядя в бездонно-голубое небо. – А