вокруг дома Рика, к чему вновь привлекла Конни. И как-то так получилось, что Конни начала постоянно находиться поблизости от Рика. А сам Рик постепенно начал входить в блестящее общество владельцев огромных состояний, сначала благодаря приглашениям Анны, потом как спутник Конни, а теперь его стали приглашать и принимать в домах, с хозяевами которых он знакомился на приемах. Люди видели в нем перспективы, хорошего человека, героя и того, кого возвысила сама королева, что затмевало в глазах многих все остальные заслуги Рика.

Впрочем, Рик изо всех сил пытался отбрыкиваться от светской жизни, лишь изредка выбираясь на различные мероприятия, куда его чуть ли не на веревке тащили неугомонная Анна или ловкая Конни, пускавшая в ход самые разные женские уловки.

Никаких нежных чувств полковник Увинсон к госпоже Лаввальер не испытывал, хотя девушка не могла не вызывать чисто эстетический восторг своей красотой, элегантностью, утонченностью, мягкостью и прекрасными манерами. Она словно бы сошла с картинки модного журнала для женщин, где рассказывалось, какой должна быть настоящая леди и особенно жена будущего генерала.

Да, и командиры Рика уже не раз намекали, что ему придется, хочет он того или нет, иногда появляться на официальных мероприятиях, и светское общество не даст ему покоя (уже не дает, что поделаешь!). Он обязан укреплять правильный образ жизни общества, где ценится семья, где у генерала ДОЛЖНА быть жена. Ее наличие отличает его от простого лейтенанта!

Это Розми, здесь семья – святое!

Генерал ВВС Розми обязан быть женат!

И Рик понял, что может сколько угодно бороться с врагами Розми, но его друзья просто не дадут ему жить спокойно и беззаботно, как раньше, если он не женится. Так принято. И сколько ты не иди против правил, как делал всю жизнь, но иногда нужно и сыграть по ним, и тогда ты сможешь жить свободно дальше.

Конни же была как раз во вкусе полковника: блондинка с ярко-голубыми глазами. Она излучала необыкновенное обаяние, а когда улыбалась и на щеках у нее появлялись ямочки, то устоять перед ее взглядом становилось просто невозможно!

Со временем Рик прекратил избегать общения с подругой Анны. И даже принял приглашение ее родителей на один из приемов, куда пришел в сопровождении Грейсстоунов (семья родителей Анны была очень дружна с семьей Лаввальер), где произошло официальное знакомство полковника Увинсона и семьи Констанции.

В общем, Рик пришел к выводу, что из этого знакомства может что-то получиться, и милую элегантную госпожу Лаввальер стоит рассматривать как один из вариантов будущей госпожи Увинсон, если Рик все же решится связать себя с кем-то брачными узами, на что он еще не был готов. Если этот брак состоится, то будет он браком по расчету, и верным мужем Рик никогда не станет, но в высшем обществе иное случается не так часто. Оба супруга получат то, что хотят: Рик жену, которая станет прекрасным украшением его гостиной, Констанция – сделает блестящую партию. Любовью тут и не пахнет.

Стюарту хватило ума и силы воли держать в узде свой язык, на который так и лезли напоминания о том, что его друг совсем недавно орал: он никогда не женится! Стю молчал. Анна, понимая, сколь хрупки имеющиеся успехи в деле женитьбы строптивого Рика, молчала также, только старалась приглашать Конни почаще к себе домой, когда там появлялся Рик.

3

Изольда готовилась к балу очень тщательно. Еще никогда она так не переживала по поводу своего внешнего вида, уверенная, что всегда выглядит несравненно и прекрасно. Но сегодня был особенный день: сегодня на бал в честь дня рождения ее матери, Генриетты, должен был прибыть Нил Адриан Роуз, человек, которому прекрасная Изольда пока заочно дала согласие на брак.

Изольда не питала никаких иллюзий относительно любви, которая может неожиданно вспыхнуть к совершенно незнакомому ей человеку. Она просто не верила в любовь и была напрочь лишена всяких романтических бредней своих ровесниц и их младших сестер. Изольда знала, что бывает страсть, бывает здравый и трезвый расчет, и на них может держаться брак. В браке может присутствовать уважение, если повезет, или некая привязанность, но выгодный брак не подразумевает под собой любви. Как чувство, любовь может быть и существует где-то, в чем девушка крайне сомневалась, но ей не место в супружестве, которое является одной из форм сделок. Изольда жила в свое удовольствие, зная, что однажды ей придется связать себя с кем-нибудь сильным, способным принести ей власть, и, как она надеялась, не особенно противным. Возможно, этот час настал.

Девушка надела шелковое голубое платье, которое струилось по ее фигуре и заставляло трепетать мужчин, давая разгуляться их фантазии. Платье подчеркивало все изгибы ее молодого прекрасного тела, и в то же время скрывало все, что положено скрывать. Именно такое сочетание доступности и недосягаемости сводило с ума кавалеров похлеще глубоких декольте. В маленьких ушках Изольды сияли благородные сапфиры, а на тонкой шее устроился темно-синий сапфир в обрамлении бриллиантов. Красавица аккуратно вытянула несколько смоляных прядей из высокой прически, и улыбнулась своему отражению в зеркале.

В этот момент раздался стук в дверь.

- Войди, - крикнула девушка. На пороге появился Вильям. Как всегда глубоко поклонился и улыбнулся своей госпоже.

- Вы прекрасны, моя госпожа, - с обожанием пробормотал негр.

- Думаешь? – Изольда несколько раз повернулась перед зеркалом.

- Несомненно.

- Нил и Дарел прибыли уже?

- Да.

- Хорошо, я спущусь. Как думаешь, я правильно поступаю?

- Наши знакомые подтвердили слова жреца. Для вас этот брак может стать реальным шансом получить если не трон, то стать со временем королевой-вдовой и матерью кронпринца, - ослепительно улыбнулся Вильям.

- Хорошо. Сегодня я встречусь с Нилом. Если он мне покажется умным и стоящим человеком, я предложу ему огласить помолвку.

- Вы решили, что скажете вашей матери?

- Какая разница? Она никогда не сможет ничего мне противопоставить, тем более, сегодня тут будет присутствовать Исайя, жрец Сета, который нам так помогает. Он поймет, что это – шанс. Что ты можешь сказать об этом Ниле? – Изольда добавила к драгоценным цветам в прическе еще несколько крошечных сапфировых незабудок на шпильках.

- Насколько я понял, моя госпожа, - Вильям склонился в почтительном поклоне, - Нил Роуз действительно является бастардом Кристофера VIII, он родился уже после смерти его жены. Кристофер VIII всегда относился к своему незаконному сыну с вниманием и не оставил без денег и образования, его братья