характерные темные пятна под глазами слишком уж наглядно говорили о её сильном истощении.

— Что делать… — юноша глухо повторил заданный вопрос. — Двигаемся дальше и надеемся, что эти твари отстанут. Хотя я бы на это не рассчитывал. Судя по всему, рано или поздно нам придется остановиться и дать бой, — его взгляд метнулся к высоким барханам, к которым они отступали.

«Надеюсь, что направление выбрано случайно, и дополнительных сюрпризов в той стороне нет».

Дорен тяжело вздохнул. Испытание шло совсем не так как он планировал.

— Но почему их так много?! Разве вообще хоть кто-то из участников способен справиться с такой огромной кучей противников?! — во время бега Селена то и дело нервно оглядывалась через плечо.

— А с чего ты взяла, что мы должны с ними справиться? — парень снова посмотрел в небо. — В реальном мире ты далеко не всегда сможешь справиться с встреченной угрозой. Иногда побег — это единственный возможный выбор.

Яростный визг преследующей их стаи стал чуть ближе. Не сбавляя бега, Дорен стал активно собирать ману.

— Не останавливайся, — бросив короткую фразу Селене, юноша пригнулся и на ходу зачерпнул горсть песка.

— Что ты делаешь? — почувствовав закружившиеся вокруг них мощные потоки энергии, девушка с тревогой посмотрела на парня.

Вместо ответа, Дорен завершил заклинание и швырнул песок себе за спину. Сотни крошечных песчинок вспыхнули россыпью огней и с огромной скоростью стали разлетаться во все стороны. Каждый огонек словно обрел собственную волю и изо всех сил стремился к точке назначения. Селена, краем глаза наблюдая за незнакомой магией, приготовилась ко взрыву. Однако, когда последняя из песчинок коснулась земли, ничего не произошло.

— Эээ? — первая мысль девушки была о том, что заклинание не сработало. До этого момента, Дорен всегда довольно эффектно расправлялся со своими противниками, поэтому и на этот раз она ожидала чего-то яркого и убийственного.

— Мои запасы маны тоже не бесконечные. Совсем наоборот, — юноша пожал плечами в ответ на невысказанный вопрос. — Приходится импровизировать.

В ту же секунду, ближайшие к парочке щелкуны резко провалились под землю. Пронзительный скрежещущий визг наполнился нескрываемым гневом, но беспорядочное размахивание конечностями не помогло преследователям. Не успев затормозить и понять, что произошло, десятки тварей стали тонуть в песке.

— Это остановит их на какое-то время, — голос юноши был ровным и спокойным. Песок, обратившийся широким болотом, приостановил погоню. Особые свойства заклинания не позволяли отличать обычную землю от зачарованной, и членистоногие хищники, в попытке обогнуть странное препятствие, один за другим попадали в ловушку. Попытки же тварей «доплыть» до другого берега не увенчались успехом. Первые из щелкунов быстро оказались погребены под землей.

— Они мертвы?! — голос Селены наполнился восторгом.

— К сожалению, скорее всего нет, — Дорен покачал головой. — Моё болото только сдерживает их. Чтобы сделать его смертоносным, мне бы потребовалось намного больше маны и времени. Возможно, около дюжины самых неудачливых тварей и сдохнет, но остальные, смогут выбраться, когда заклинание ослабнет.

— Ясно, — воспрявшая надежда девушки снова рухнула в пропасть.

— Будем надеяться, что они потеряют наш след, — преодолев очередную песчаную волну, Дорен посмотрел на Селену. — Ты как, держишься?

— Сейчас помру, — она невесело вздохнула. — Я явно переоценила свои возможности.

— Я предупреждал, — парень беззлобно хмыкнул. — Но раз уж решилась, будем идти до конца. К тому же, в тебе есть потенциал.

— Не шутишь? — на бледном лице девушки мелькнула слабая улыбка. В момент их встречи она по наивности надеялась, что её родословной будет достаточно для того, чтобы держаться с парнем если не на равных, то хотя бы где-то поблизости, но реальность оказалась жестока: пропасть между их навыками оказалась непреодолимой.

— Если бы ты все это время пыталась прятаться у меня за спиной, я бы тебя уже давно бросил, — Дорен прищурился, вглядываясь вперед. — Объективно говоря, здесь тебе нечего делать. И уж тем более в Затерянном Городе. Но иногда, такой вот опыт на пределе возможностей помогает раскрыть неожиданные таланты. Готовься, впереди большой отряд.

Услышав слова юноши, Селена испуганно посмотрела в небо. И действительно, судя по положению огоньков, в их сторону быстро двигалось около десяти целей.

— Что будем делать? — девушка закусила губу. Скорее всего, неизвестные тоже заметили две одинокие звезды в небе и решили разведать обстановку.

— А что мы будем делать? — Дорен ответил ей тем же вопросом и пожал плечами. — Не назад же нам возвращаться. Попытаемся уклониться — покажем свою слабость, а судя по движению огней, нас всех гонят в одно место, так что мы в любом случае встретимся. Так что лучше уж сразу все прояснить.

Несмотря на уверенный тон, парень не знал, было ли его решение лучшим. Но выбирая между преследующей их стаей обозленных щелкунов и учениками Академии, Дорен предпочел бы встретиться с людьми. С ними хотя бы существовал призрачный шанс договориться.

По мере сближения двух групп, юноша стягивал к себе все больше и больше маны. Удерживать её незаметно даже с его уровнем контроля было нелегко, но в случае конфликта она стала бы их шансом на спасение. Хотя Дорен старался не смотреть на навыки учеников свысока, почти у всех встреченных им участников был один крупный и очевидный минус: к реальным и серьезным столкновениям они были готовы только теоретически.

План был простым до безобразия. Если с первых секунд Дорен поймет, что успех переговоров маловероятен, он тут же атакует. Резкая и неожиданная атака по площади почти наверняка выведет половину отряда из игры. Что до остальных, пара-тройка из них обязательно запаникует, и станет легкой добычей в следующие несколько секунд. Честная битва в вопросе выживания была бы явным признаком слабоумия. Если же отряд мистиков каким-то образом окажется грамотно сформирован, рассредоточен, и с защитной магией наготове, то собранная мана послужит хорошим отвлекающим маневром. В конце концов, парень не считал стратегическое отступление чем-то зазорным.

Наконец, преодолев особо крупную песчаную волну, Дорен с Селеной столкнулись с неизвестными мистиками лицом к лицу.

«Неожиданно».

— Дорен?! — размытое рыжее пятно рвануло ему навстречу.

— Привет Тия, — юноша слабо улыбнулся, спокойно оглядывая прибывших. Часть из присутствующих была ему знакома, помимо Тии в импровизированном отряде обнаружились Ласло, Хлоя, Камилла и Брайант — четыре личных ученика Кайла, и несколько стихийников из группы Хины. Остальные были ему незнакомы, но форма без сомнений выдавала в них учеников Южной башни.

Полтора десятка напряженных взглядов стали озадаченно осматриваться по сторонам, время от времени бросая короткие взгляды в небо.

— А где остальные? — не выдержав долгой паузы, слегка прихрамывая вперед вышел Ласло.

Судя по внешнему виду учеников, за время испытания им всем сильно досталось, ни