кулаки. — Учеников Южной башни было больше двадцати, но были не только мы, еще столько же с нами было и учеников Северной. Мы встретились, когда началась вся эта чертовщина и отовсюду полезли эти твари. Некоторые из нас, кхм, знали друг друга, поэтому мы договорились объединиться на время.

— Если бы все послушались меня, этого бы не произошло, — Хлоя мрачно добавила.

— Скажи спасибо этим придуркам с отделения стихийной магии, — Брайант недовольно выплюнул, но тут же опомнился и виновато стрельнул глазами в Тию. — Эм, это к тебе не относится.

— Мгм, — девушка закатила глаза.

Дорен с легким интересом посмотрел на смутившегося парня. У него не было о Брайанте особого мнения, на тренировках Кайла они друг с другом не общались, элитный ученик обычно был молчалив и не привлекал к себе особого внимания. Все, что юноша о нем знал, так это то, что они с Ласло вроде как были приятелями, но насколько правдиво это его наблюдение, Дорен не мог сказать.

— Чудовища лезли со всех сторон, поэтому, чтобы сэкономить силы, мы договорились держать оборону по очереди, — Хлоя продолжила объяснение. — Но в какой-то момент все стало совсем плохо. Наша группа привлекла слишком много внимания, монстры казались бесконечными.

— И когда требовалось приложить максимум усилий, чтобы вырваться из окружения, эти уроды неожиданно использовали какую-то скользкую магию и бросили нас! — Ласло почти закричал, по его искривленному от ярости лицу было отчетливо видно, насколько сильно он злился на учеников Северной башни.

— Что за магия? — Дорен заинтересовано приподнял бровь.

— Искажение реальности, — слабый голос Камиллы раздался с другой стороны. Среди учеников Кайла изрядно побледневшая девушка выглядела хуже всех: по плотно сжатым губам, одежде залитой кровью и хромоте, юноша понял, что она с очень большим трудом могла поддерживать заданный темп бега.

«Во всяком случае она не жалуется, за это её можно уважать. Все понимает».

— Это комбинаторная магия, смесь иллюзорной и барьерной веток, — Камилла продолжила, — воздействует лишь на существ с низким интеллектом. На короткий период времени они скрыли от монстров своё существование пока те наседали на нас. У этой магии много слабых мест, например, большой расход маны и почти полное отсутствие защиты, к тому же под воздействием заклинания нельзя атаковать, но им, в итоге, повезло, а нам нет.

В конце фразы девушка внезапно закашлялась и споткнулась, едва не упав, но в последний момент Хлоя успела подхватить подругу под руку.

— Как ты? — светловолосая девушка видела, как непросто приходится Камилле, но также не пыталась замедлиться, осознавая, что ради одного человека группа, учитывая обстоятельства, не станет останавливаться.

— Все в порядке, — кареглазая мечница слабо улыбнулась, — скоро пройдет. Как только немного восстановится мана, мне сразу станет легче.

— Как, по-твоему, куда нас загоняют? — зная, что подруга явно преуменьшает серьезность своих ран, Хлоя встревоженно задала Дорену вопрос.

— Точно не могу сказать, — юноша пожал плечами. — но, если судить по тому, что я уже видел… Наверное, в некий упрощенный аналог городских руин.

— Руин? — Хлоя недоуменно нахмурилась. Кайл, учитель их четверки, специально не сообщал им деталей испытания, чтобы оно прошло в условиях, максимально близких к реальным. Той же позиции придерживались и остальные мастера башен.

— Это же подготовка к экспедиции в Затерянный Город, — парень решил спокойно пояснить. — Учеников условно готовят к возможным проблемам, с которыми им придется столкнуться. Монстры, жесткая конкуренция и тому подобное. Ситуации во время исследования могут случиться разные, иногда придется сражаться, иногда, как сейчас, убегать. Но раз города мы так и не увидели, а доступная территория становится все меньше, то именно он нас и ждет в конце. Скорее всего. Может нам потребуется добыть сокровища или еще что. Возможно, впереди будут ловушки, барьеры и убийственные формирования. Полагаю, наблюдатели хотят увидеть, как быстро мы способны адаптироваться по ходу дела.

— Звучит разумно, — Тия кивнула сама себе. — Но зачем тогда наверху эти дурацкие, выдающие наше положение, звезды в небе? — рыжеволосая ученица бросила раздраженный взгляд наверх. Там, в вышине, ослепительно сверкая в окружении россыпи огоньков поменьше, двигалась яркая метка обозначающая Дорена. — В реальности такого не бывает.

— Ты меня об этом спрашиваешь? — парень закатил глаза. — Думаю, никто не хотел наблюдать, как ученики будут несколько недель прятаться и осторожно передвигаться по территории избегая сражений. Назначение звезд очевидно, они провоцируют конфликты. Учитывая важность экспедиции, и то, какое значение, король и аристократы придают возможным находкам, как думаешь, что будет, если ты найдешь в Затерянном Городе что-нибудь действительно ценное?

— Если про это кто-нибудь узнает, я стану общей мишенью, — стихийница вздохнула.

— Яркая звезда над головой в каком-то смысле почти тоже самое, — Дорен кивнул. — Хотя здесь она обозначает уровень силы, но ведь для получения сокровища тоже нужны навыки, не так ли?

— Подожди, ты хочешь сказать, что в руинах ученики будут убивать друг друга из-за сокровищ? — Селена, которая все это время молчала, внезапно спросила.

— Конечно будут, — парень хмыкнул. Он слишком часто видел, как разворачивались подобные сценарии. — Даже если мастера официально запретят ученикам вступать в серьезные конфликты… Сколько среди участников знатных? Поверь, ради будущей выгоды своей семьи, молодые наследники будут с восторженным остервенением резать друг другу глотки. И я молчу про представителей Древних семей. У тех без вариантов одна из главных задач — это перебить как можно больше учеников Академии. Все разрешено пока нет свидетелей и доказательств.

Селена встревоженно закусила нижнюю губу. Она не была дурой и понимала, как наивно с её силой пытаться заполучить место среди участников. Но проблемы вынуждали девушки идти на серьезный риск.

— Кажется, ты был прав, — Хлоя негромко вскрикнула, указав рукой вперед. — Там что-то есть!

— Вовремя, — Дорен кивнул. Он обнаружил торчащие из-за барханов шпили башен еще минуту назад. — Наши преследователи уже совсем близко.

— Ты о ком?! — Ласло взволнованно заозирался.

— Наши общие членистоногие друзья догоняют, — юноша слегка прищурился.

— Ты можешь их почувствовать? — Хлоя и остальные заметно напряглись.

— Что-то вроде того, — юноша кивнул. — Судя по размерам стаи, там несколько групп объединилось в одну кучу, так что, если они нас догонят, вряд ли мы выживем.

— Почему ты раньше не сказал?! — Тия задрожала, их недавняя битва с щелкунами была еще свежа в памяти.

— Что изменилось бы? — Дорен спокойно пожал плечами. — Мы и так двигаемся на пределе сил. Лишняя паника ни к чему. Да, твари нас догоняют, но не настолько быстро, время для рывка еще не пришло. Нужно экономить силы, если впереди действительно руины, будем отталкиваться от ситуации, повезет, избежим битвы, не повезет, хотя бы выберем подходящее место для обороны.