один из них не был в хорошем состоянии. Грязь, порванная одежда и засохшая кровь по всему телу — элитные ученики походили на группу оборванных бродяг, переживших великое бедствие. В отличии от них, Дорен и Селена выглядели вполне опрятно, несмотря на несколько тяжелых схваток, парень всегда полностью контролировал поле боя, не допуская ранений и травм.

— Остальные? — Дорен пожал плечами, — Нет остальных, нас только двое.

— Но как же… — Ласло снова тупо уставился на яркую звезду в небе. — Ты что, один столько заработал?

Перед встречей, они всей группой обсуждали этого неизвестного и пришли к выводу, что такую яркую звезду можно было получить если бы весь отряд работал на благо одного человека, отдавая ему все заслуги и позволяя добивать врагов. Они готовились увидеть десять, пятнадцать или даже больше человек, но оказалось, что для такой яркости потребовалось всего двое. И судя по плохо сдерживаемой ауре девушки всего лишь второй звезды, именно Дорен был главной ударной силой.

— Что в этом удивительного? — парень снисходительно ухмыльнулся. — Кстати, а где Арден?

Не заметив самого сильного из пятерки учеников мастера меча, юноша удивленно приподнял брови.

— А? Ардену не нужно участвовать, его квалификация не подлежит сомнению, — ответ Ласло был несколько вялым.

«А моя, значит, подлежит?»

После такого, казалось бы, незначительного комментария, Дорен мгновенно почувствовал сильный всплеск раздражения в глубине души.

— О? Значит не все ученики участвуют? — тон юноши был ровным.

— Самым доверенным союзникам короля это не требуется.

«Что за ублюдок!»

Дорен буквально вскипел. Участие в испытании изначально казалось ему совершенно ненужным, Касиан знал о его возможностях, и парень согласился подыграть лишь для того, чтобы не выделяться из общей толпы. Но теперь выяснилось, что исключения все же были, и, судя по всему, не одно и не два.

«Если бы я был сильнее, он бы сто раз подумал о том, чтобы скрывать от меня что-то подобное. Судя по всему, эта информация совсем не секрет, раз даже Ласло об этом знает. Уважением к Императору-основателю здесь и не пахнет».

Скрипнул зубами, Дорен на данный момент мог лишь проигнорировать неожиданное откровение.

— Ладно, разговоры потом, раз мы с одной башни, можно и объединиться, — парень вздохнул. — За мной.

Махнув рукой и больше не обращая внимания на озадаченных учеников, Дорен двинулся дальше. Не задавая вопросов, Селена побежала следом.

— Погоди-ка, почему мы должны следовать именно за тобой?! — внезапно, сзади раздался недовольный выкрик. Один из стихийников, поспешил выскочить вперед.

— Хм? — Дорен оглянулся назад. — А, ты один из прихлебателей этого дурачка, который пускал пыль в глаза моей сестре? Как там его звали? — парень посмотрел на Тию.

— Колин, — рыжая ученица сразу же ответила.

— Точно, — юноша кивнул и пристально посмотрел стихийнику в глаза. — Можешь не идти. Учитывая ваше состояние и последние обстоятельства испытания, если ты хоть на полминутки задержишь тварей, что всех нас преследуют, это тоже будет хорошо.

После упоминания тварей все ученики дружно вздрогнули и резко оглянулись. Казалось, что возможность оторваться от преследования обошлась им дорогой ценой.

— Я не собираюсь оставаться, с чего ты решил, что можешь мне указывать?! — стихийник гневно скривился, из-за прошлого отношения его друга Колина, он сразу же отнесся к Дорену предвзято. Он решительно не понимал, почему четверка учеников мастера Кайла стояла словно воды в рот набрав, ему казалось, что даже несмотря на то, что они с одной башни, парень перед ним был не более чем жирной овцой на заклание. С такой яркой звездой… Нет, он, конечно, мог быть сильным, но ведь их было пятнадцать человек, да и сколько той силы могло остаться к этому времени? Чем выслушивать его высокомерную чушь, проще было быстро атаковать и поделить весь накопленный свет, который так любезно сам пришел к ним на порог.

— Видишь ли, все довольно просто, — Дорен посмотрел на стихийника как на пустое место. — Я могу указывать тебе по одной простой причине. Ты — слабак.

С этими словами юноша резко взмахнул рукой. Удерживаемая до этого момента энергия, словно мощная пружина резко распрямилась. Копье сжатой сырой маны искривляя пространство вокруг себя врезалось в ближайший бархан и тонны раскаленного песка взметнулись в воздух. В тот же момент из-под земли раздался пронзительный и скорбный крик.

Глаза учеников округлились, они с ужасом наблюдали, как огромный холм заметно просел, а в десятках мест кровавыми фонтанами наружу выплеснулось моментально застывающее стекло. Внутри причудливых и жутких стеклянных цветов хорошо виднелись перемолотые и раздробленные конечности щелкунов, до этого момента сокрытых в песке и поджидавших хорошего момента для засады.

— Это было довольно шумно, не думаю, что нам стоит здесь оставаться, — после открытой демонстрации силы Дорен даже бровью не повел. Он не собирался спорить или в чем-то убеждать неопытных учеников, если бы среди них не было знакомых лиц, он бы даже не удосужился позвать их за собой. Новость об учениках с особенным отношением сильно попортила ему настроение.

Молодые маги недолго находились в оцепенении. Никто ничего не говорил, в этот момент слова были просто не нужны. Спустя всего несколько вдохов, Тия первая сорвалась с места. За ней последовали ученики Кайла, а дальше уже и все остальные. Даже недовольный стихийник не задумывался ни на секунду, прежде чем покинуть это место. Их путь лежал к центру пустыни.

Глава 32

— Чувствую себя неуютно, — в очередной раз оглянувшись назад, Селена неловко улыбнулась. Уже почти полчаса новоиспеченный отряд в умеренном темпе двигался между барханами к предполагаемой конечной цели испытания. — Почему они на меня так смотрят?

Вместе с Дореном и Тией она бежала впереди, в то время как остальная часть группы держалась от трио на некотором расстоянии.

— Гадают как вы связаны, — ей ответила рыжеволосая стихийница. — Ты ведь из Центральной. К тому же на этом этапе вряд ли остался кто-то на уровне двух звезд.

— Разве запрещено объединяться с учениками из других башен? — Селена нахмурилась.

— Нет, конечно, — Тия пожала плечами, — но между башнями всегда существовала здоровая конкуренция, и в Затерянном Городе будет тоже самое. Поэтому, как ты, наверное, заметила, большинство старалось группироваться с кем-то знакомым.

— Другим башням нельзя доверять, — со спины раздался еще один женский голос. Повернув голову, юноша увидел четверку учеников мастера меча, приблизившихся к ним. — Мы уже успели совершить эту ошибку.

— М? — Дорен бросил оценивающий взгляд на Хлою, вмешавшуюся в разговор. — Что случилось?

— Перед встречей с тобой наша группа была намного больше, — на этот раз ответил Ласло. Он гневно сжал зубы и стиснул