class="p1">— Потерпи еще немного, я верю, скоро мы сможем передохнуть, — Хлоя видела, как её подруге становится все хуже, но ничем не могла помочь.

— Я в порядке, — Камилла выдавила улыбку и повернулась к Дорену. — Если впереди действительно цель испытания, то какой смысл бежать туда сломя голову? Там ведь наверняка опасно?

— Выбора нет, — юноша на ходу покачал головой. — Монстры нас точно сметут, впереди хотя бы есть шанс скрыться.

Парень не стал уточнять, что из-за своего опыта, он боялся предполагаемых ловушек меньше всего. Как бы не старались мастера Академии, они не были способны прыгнуть выше головы и сотворить магию, превосходящую их собственное понимание. Это означало, что как минимум обнаружить опасную область заранее Дорен сможет без малейшего труда. Более того, ловушки играли юноше на руку, ведь с их помощью появится шанс избавиться от преследователей раз и навсегда.

Наконец, впереди действительно показались очертания полуразрушенного города. Отряд учеников Южной башни заметно оживился и слегка увеличив темп бега, но только радость их оказалась недолгой. Один из стихийников неожиданно заметил облако пыли, преследующее их по пятам и приближавшееся все ближе.

Чтобы не допустить волнений, Дорену пришлось взять ситуацию в свои руки. Парой резких фраз он успокоил учеников, кратко обрисовав их положение и дальнейшие действия группы. Его уверенность и спокойствие оказались настолько заразными, что искры зарождающейся паники тут же погасли, так и не сумев вспыхнуть. И хотя в голове юноши не раз мелькала мысль о том, чтобы бросить неопытных мистиков и двигаться дальше самостоятельно, делать это по определенным причинам Дорен не собирался. Оставить Тию и Селену он не мог из-за обещания, тащить же остальных за собой юношу вынуждали участившиеся взгляды невидимых наблюдателей, которые все чаще и все пристальнее сосредотачивали на отряде своё внимание.

Тем не менее, несмотря на внешнее спокойствие, раздражение юноши и не думало утихать. По воле короля он был вынужден проходить этот странный тест, и кто знает сколько людей узнало о его существовании.

«Что за игру он ведет? Кому и что Касиан пытается доказать? Не пытается ли он спровоцировать меня на требование исполнить клятву? Или это такая тонкая месть за то, что я не отдал ему содержимое гробницы?»

Вопросов было много, и как назло, прямо сейчас поговорить об этом Дорену было не с кем. Красная, которая еще совсем недавно часто и активно вмешивалась в его рассуждения, после «переезда» на скрытую поляну больше не могла с ним свободно общаться.

— Красиво, — рядом раздался тихий вздох. Селена при виде открывшегося взору величественного города не смогла сдержать удивления.

Юноша согласно кивнул. Неизвестно, насколько иллюзия соответствовала реальному месту, но так называемые руины Затерянного Города в испытании вовсе не казались руинами. Широкие и чистые улицы, тут и там сверкающие изысканными мраморными статуями и барельефами, выглядели роскошно. Высокие и добротные каменные дома с большими окнами, многочисленные башни вдалеке, город не уступал центральным районам Элонара, и совсем не казался чем-то опасным. Если бы не полное отсутствие людей, было бы невозможно поверить в то, что с этим местом что-то не так.

— Такого я не ожидала, — Хлоя, так же, как и другие ученики, была сильно удивлена неожиданной картине. — Почему его называют руинами?

— Я слышал от отца, что некоторые районы Затерянного Города полностью разрушены. Видимо этот — не один из них, — Ласло задумчиво почесал голову.

Спустившись с последнего песчаного склона, группа учеников остановилась прямо перед входом на ближайшую улицу. Город и пустыню словно разделяла незримая граница, отделяющая океан песка от гладкого камня, оттого контраст между природой и цивилизацией казался особо разительным.

— Проверять обстановку некогда, монстры уже рядом, — Дорен обратился к ученикам. — Я пойду первым. Если среди вас есть кто-то кто разбирается в барьерах и формированиях, шаг вперед, в дальнейшем мне может понадобиться ваша помощь.

Недолго думая, мистики тут же вытолкнули двоих: щуплого долговязого парня с коротким кинжалом в руке, и миниатюрную голубоглазую девушку в потрепанной зеленой мантии, нервно переминавшуюся с ноги на ногу.

— Познакомимся чуть позже, — не затягивая, Дорен поприветствовал их легким кивком, и уверенным шагом направился в город, пересекая границу. Одновременно с этим, яростный, недовольный и оглушающе омерзительный клекот раздался в опасной близости от группы учеников. Первые щелкуны стремительно приближались, и молодые маги без раздумий последовали за юношей, то и дело напряженно оглядываясь назад.

— Не отставайте, — быстро ощупав струнами ближайшие строения, Дорен бегом рванул к аккуратному трехэтажному зданию, которое показалось ему наиболее безопасным. — Там хватит места на всех, и в случае чего будет проще обороняться. К тому же с крыши есть возможность перебраться на соседние дома.

Юноша не оборачивался, но благодаря простому заклинанию все четко и ясно услышали его слова. Перед тем как войти внутрь, парень на несколько секунд остановился у дверного проема, пока его струны маны тщательно обшаривали каждый уголок строения.

— Все чисто, проходите и не толпитесь у входа, — Дорен не вошел сам, а в первую очередь пропустил остальных. Пока взволнованные ученики забегали внутрь, он внимательно наблюдал за внушительной ордой уродливых монстров, вплотную приблизившихся к границе пустыни.

«Если они продолжат преследовать нас, дело плохо. Даже по крышам будет трудно оторваться. Однако, что-то подсказывает мне, что граница между пустыней и городом существует не просто так. Чудовища согнали выживших в этот город, но по логике вещей внутри испытания должны быть другими».

Словно в подтверждение его размышлений, вся огромная стая щелкунов синхронно остановилась. Монстры продолжали издалека буравить юношу злобными взглядами, но похоже, даже и не думали пересекать некую незримую черту.

— Чтож, одной проблемой меньше, — Дорен устало выдохнул.

— Может, тогда нам стоит отойти подальше? — Селена и Тия стояли позади него и встревоженно смотрели на юношу. Соседство со стаей жестоких хищников не казалось им такой уж хорошей идеей.

— Думаю, нет нужды, — юноша покачал головой. — У нас есть раненые, да и марш-бросок выдался нелегким. Небольшой перерыв необходим. А насчет монстров… Они нас не тронут, я почти уверен. В город им ходу нет. Руины — заключительный этап испытания, организаторы наверняка придумали для нас что-то поинтереснее.

— А если ты ошибаешься? — из ближайшего окна выглянул хмурый Ласло. Остальные мистики у окон и входа тоже навострили уши, никого не прельщал шанс вылететь по глупости на финишной прямой.

— Если я ошибаюсь, не проблема, мы все отступим, а ты останешься прикрывать отход, — Дорен пожал плечами.

— П-почему я?!

— Потому что глупые вопросы задаешь. Не нужно быть гением, чтобы понять, что граница города — скорее всего единственный безопасный участок. А если