Помощник не сомневался, что этот кристалл надлежит купить, осталось лишь сговориться о цене. Купец, разумеется, не стал даже пытаться продать этот кристалл за цену кристаллов с совершенной формой. Вот почему уплачено было всего лишь сто восемьдесят сребреников.

Уже на выходе исполнительный член команды аналитиков обменялся несколькими фразами с младшим приказчиком уважаемого торговца кристаллами.

Почтеннейший Тофар-ун немедленно принял своего посланца, выслушал, получил кристалл, похвалил помощника за сообразительность и отпустил. Уж кто-кто, а маг в ранге академика понимал толк в кристаллах. Ему даже глядеть не надо было: мимолетно сделанная оценка прохождения потоков показала, что интегральная магоемкость этого пиропа существенно меньше, чем у тех, которые обычно шли от «горца». Много важнее, по мнению академика, был сам факт существования такого уродца. Впрочем, это слово неправильно отражало сущность кристалла: долговечность при таком качестве граней та же самая, как и для кристалла с совершенной формой, однако энергоемкость была меньшей. А уж обычный пироп того же размера вряд ли мог стоить больше семидесяти сребреников. Но вот происхождение…

Тофару не давал покоя камень, который он вслед за Професом мысленно называл «арканзас». У глубокочтимого в его разговоре с Фироз-эгом промелькнула мысль: имейся аналог «арканзаса» на основе корунда, полировка граней обходилась бы дешевле. Что, если вопреки голословным утверждениям «горца» такой камень все же существует, пусть даже это величайшая редкость? На эту версию работал уже доказанный факт: ни разу Профес не продавал корунды с гранями класса «экстра». Точнее сказать, он вообще никаких корундов не продавал – наоборот, сам покупал сапфиры у Морад-ара. Еще один факт в тот же сундук: подтверждено многократно, что «горец» – искусный механик. Возможно, он придумал некое устройство, помогающее полировать?

Кстати, а зачем ему сапфиры? Хотя… ну да, он много путешествует по морю, значит, магия воды им востребована.

Но существовали и противоречащие факты. Первым (по времени) было обнаружение брошенных на полу пещеры кварцев, у которых лишь часть граней попадала в категорию «экстра». С точки зрения купца, однозначно говорит в пользу естественного происхождения. Очень уж накладно было бы полировать «арканзасом» такое количество граней, чтобы бросить их потом. Расход составил бы – академик прищурился, умножая в уме – тридцать или тридцать пять золотых. Весьма много даже по меркам доктора магии жизни.

И теперь еще этот гранат. Допустим, искусственная полировка. В этом случае денежная потеря меньше: будь у того кристалла совершенная форма, Морад-ар с чистой совестью (если она у него вообще имелась) содрал бы с покупателя полные десять золотых, самое меньшее. Скорее даже одиннадцать. Все равно: восемь или девять золотых на деревьях не растут.

Выводы? Ни одного факта, однозначно говорящего в пользу предположения об искусственном происхождении граней. Несколько фактов, свидетельствующих обратное. Академик Тофар-ун был хорошим аналитиком.

Осталось лишь решить, кому из младших магов достанется этот пироп.

Лицо у радиста было настолько бесстрастным, что я сразу заподозрил скверные новости – и был неправ. По прочтении радиограммы они оказались много хуже.

– Спасибо, свободен.

Как только радист вышел за дверь, мое душевное состояние было озвучено:

– Если вкратце: по сравнению с этим…

Я помахал листом.

– …дерьмо Темного покажется мармеладом.

Пауза.

– Пятеро поселенцев сбежали с Новой Земли. На лодке. С оружием. Ни один не маг.

Паника на лицах ребят не прочиталась. Видимо, они крепко верили в меня. И зря: ни одной умной мысли в моей голове пока что не объявилось.

Тарек первым перешел к действиям:

– Можно посмотреть?

По прочтении он передал радиограмму соседу. Лист совершил полный оборот вокруг стола.

– Требуются идеи. Хорот?

– Первое, что приходит в голову: и боезапас, и кристаллы у них рано или поздно кончатся. Из этой бумаги следует, что взяты по четыре обоймы на человека – по восемьдесят пуль то есть, да еще один подсумок на всех… ну, это примерно двести пуль. Но каков запас энергии? Пули можно как-то отлить кустарными способами, а вот кристаллы…

Неожиданно Сарат оставил в покое бородку и поднял руку.

– Нам неизвестно, сколько они тренировались со своими винтовками. А от этого зависит оценка боеспособности. Это первый из фактов, которых не хватает. Наверняка есть еще.

– Дельно. Шахур?

– Из радиограммы неясно, что за лодка. В частности: каковы ее возможности. Командир?

– И сам не знаю, ее строили без моего ведома. Ты прав, это еще один факт, который нужно выяснить. Впрочем, мы так и так без помощи «Ласточки» не обойдемся. Тарек?

– На мой взгляд, полностью неясными остаются их цели. Варианты: продать оружие гильдии магов…

Маловероятно. С гильдией у поселенцев отношения откровенно враждебные. Однако исключить полностью нельзя.

– …сколотить отряд…

Вот это очень даже возможно. Ядро уже есть. Оружие тоже есть. А дальше… несчитаемое поле вариантов. Самый худший: контакт с Повелителями моря.

– …не исключаю также, что все затеяно с целью личной мести…

Мгла с туманом пополам.

– …короче, полагаю, что нужны сведения.

Вот уж с чем согласен!

– Тогда подбиваю итоги. У нас не хватает фактов – следовательно, придется отправиться на их поиски. Понадобится маг разума…

Эх, Моана, где ты?

– …поскольку у тех магов, что на Новой Земле, – уровень бакалавра, если не ошибаюсь. А ты лиценциат. Добавлю: по твоим же словам, у нас есть узкоспециализированный кристалл на магию разума. Помнишь?

Энергичный кивок.

– Дать задание Сафару, если нужно. Это не все. Сейчас время штормов: за Гранитные Ворота выйти можно, но уже в пятнадцати милях к западу от устья Селинны даже «Ласточке» придется солоно, не говоря уж о лодке. Будем думать, что беглецы это знают. Если нет – я за их шкуры и двух медяков не дам. Для нас это наилучший вариант, именно поэтому на него не рассчитываю. Моряк из меня аховый, поэтому без консультации Дофета нам не обойтись. «Ласточка» должна была пойти в ремонт…

Тарекова рука взлетела вверх.

– Я сам слышал, командир: три дня на ремонт. Заменить четыре доски из обшивки.

– А вот я предполагаю другое: после такого долгого похода капитан захочет как следует проверить состояние корабля. Но без «Ласточки» мы не обойдемся, так что придется кому-то спешно ехать в Субарак…

– …а остальным в Хатегат. Там и назначить сбор.

Я сделал кислое лицо. Порт Хатегат кишит соглядатаями от разных нехороших дядек. Даже дураку придет в голову вопрос: а куда это намылилось каботажное суденышко в период штормов? Могут попробовать поискать ответ. Именно эти соображения и были высказаны вслух.