«Я не человек».

Все это время Дханнет знал. Он сохранил тайну.

Джедао вытерся полотенцем и оделся. В некотором смысле выяснение этой последней неприятной правды принесло облегчение. Куджен создал его как пешку. Ни у кого не было причин оплакивать его смерть. Он с нетерпением ждал этого момента. Все, что ему нужно было сделать, это терпеть, пока он не найдет способ уничтожить Куджена.

В какой-то момент сервиторы принесли ему еду. Он смутно отметил их присутствие. Мысль о еде утомляла. Он не видел в ней смысла. Вместо этого он потратил почти час, раскладывая еду по тарелкам, прежде чем пришел к выводу, что не собирается ничего есть.

Как ни странно, от погружения в бумажную работу – поскольку все равно нечем было заниматься – его спас именно Куджен. Сеть уведомила Джедао о сообщении. «Приходи в мою каюту, – гласило оно. – Надо поговорить».

Джедао сообщил, что идет. Найти дорогу к покоям Куджена было нетрудно. Комнаты изменились или, возможно, перестроились сами.

На этот раз он прошел через одну, где стояли семь безглазых статуй в безупречных и на вид невероятно непрактичных нарядах. Если он мог положиться на то, что знал о Куджене, статуи были высечены мастерами-скульпторами, камень добыт в горах, где сами птицы поют свои истории скалам. Джедао не знал, кого изображают эти статуи, если вообще они кого-то изображали. Вероятно, все они были людьми.

В соседней комнате с потолка свисали нитки бус, чередуясь с прозрачными занавесками, словно кто-то расчленил стрекоз и сшил полотно из их крыльев. Этот эффект, несмотря на всю его прелесть, заставил его почувствовать себя в ловушке.

В конце концов, он нашел Куджена в саду. Джедао остановился у арки, ведущей внутрь, вдыхая запахи растений, земли и гниющих листьев. Налетевший ветерок разбросал красные и желтые листья. Он наклонился, чтобы поднять один: сухой, тонкий, как бумага, хрустящий и скрученный по краям.

– Можешь войти, – сказал Куджен. Он стоял, прислонившись к дереву с узкими серебристо-зелеными листьями и гладкой корой. Первое, что заметил Джедао, была не его одежда – мантия из тонкого темного шелка, украшенная серебряной вышивкой, – а то, что он стоял босыми ногами в грязи. Его тапочки были брошены рядом с обнаженным корнем дерева.

Джедао смущенно моргнул, глядя на Куджена. Затем он вышел в сад и присоединился к гекзарху под деревом. Несмотря на всю неприязнь, которую Джедао испытывал к Куджену, босые ноги гекхзарха каким-то образом делали его более человечным. Каким бы иллюзорным ни было это ощущение.

– Есть кое-что, что ты должен знать о своем помощнике, – сказал Куджен. – Я рад, что его программа пока держится.

– А? – нейтрально сказал Джедао.

Куджен вытащил из-под мантии планшет и вызвал стоп-кадр. На нем были сам гекзарх в скромном одеянии и Дханнет в полной парадной униформе. На груди Дханнета висело золотое перо, пронзенное тремя кольцами: знак отличия генерал-лейтенанта. Они вдвоем стояли перед угловатым гробом в ярко освещенной лаборатории. Джедао мог догадаться о содержимом гроба, несмотря на мутную жидкость, которая бурлила внутри. Несколько охранников в черно-серебристых униформах Нирай стояли в стороне с каменными лицами.

На снимке Дханнет был с нахмуренными бровями и слегка приоткрытым ртом. Он собирался возразить. На самом деле Джедао не мог припомнить, чтобы когда-либо видел Дханнета таким воинственным. Но, конечно, он знал причину.

– Ну вперед, – сказал Джедао. – Запускайте. Для этого вы меня сюда и позвали.

– Просто помни, что я делаю это ради твоей безопасности, – сказал Куджен и включил воспроизведение.

Джедао думал, что он готов к тому, что будет в гробу. Существо внутри, обнаженное, имело внешнее сходство с человеком, если не обращать внимания на то, что оно состояло из переплетенных друг с другом усиков. Хуже всего было то, что усики медленно сплетались и расплетались, как будто пытаясь изменить форму.

– Гекзарх, – произнес Дханнет-в-видео с убийственной напряженностью. – Меня не интересуют ваши увлечения.

Куджен-в-видео нажал кнопки управления на гробе. Из трубок вытекла жидкость, и крышка откинулась. Несмотря на всю бледную бесчеловечность усиков, у существа был совершенно человеческий облик: оно казалось спящим наяву, его карие глаза ничего не выражали. Джедао уставился на собственное лицо с отросшей челкой и глупо подумал: «Неужели его не могли подстричь?»

Смех Дханнета был коротким и резким.

– Хорошо, я узнаю Шуос Джедао. Если вы думаете, что я собираюсь служить какой-то экспериментальной марионетке с его лицом, вы сошли с ума.

– Это не просто марионетка, – сказал Куджен с невыносимым спокойствием. – У него есть способности Джедао. Но ему все равно понадобится армия. На данный момент, если я правильно прочитал списки личного состава, вы – генерал роя.

– И если я скажу «нет», как вы поступите? – спросил Дханнет. – Будете убивать всех согласно субординации? Я не собираюсь вам помогать.

– Отвага Кел иной раз так неуместна, – сказал Куджен с беспечностью, которой Джедао научился бояться. – Возможно, вас мало заботит ваша собственная судьба, генерал, но как быть с судьбой ваших подчиненных?

– Я забочусь об их судьбах, спасибо, – огрызнулся Дханнет. – Они заслуживают лучшего руководства. Вы этого никогда не поймете.

Дханнет выхватил нож таким быстрым движением, что Джедао этого почти не заметил, и начал колоть несчастное извивающееся существо. Дханнет умел убивать. Он не остановился на одном ударе, каким бы искренним тот ни был, и не остановился после того, как вонзил нож в цель. Вместо этого он рубил и колол снова и снова, в самых уязвимых местах, до которых мог дотянуться. Тварь вскоре превратилась в месиво из съежившихся отрубленных усиков и луж серебристо-черной жидкости. Но глаза на нечеловеческом лице проснулись на достаточно долгий срок, чтобы посмотреть на Дханнета с чувством, в котором Джедао с болью в сердце распознал ужас.

Куджен остановил запись.

– Джедао, – сказал он, – именно в этот момент я решил, что ему нужна психохирургия. Потому что стоило ему встать в строй, остальные последовали бы его примеру.

– Нет, – ответил Джедао. – Покажите остальное.

– Это причинит тебе боль.

– А вам не все равно?

– Ты нужен мне целым и невредимым, дорогой. – Куджен задумчиво улыбнулся ему. – За свои девять столетий я не встретил ни одного человека с таким сочетанием способностей, как у тебя. Когда я был мальчиком, я думал, что мой хозяин-военачальник был самым свирепым воином, которого я когда-либо знал. Кел довольно ловко разделались с ним. Но ты, возможно, самый великий полководец, которого когда-либо знали сами Кел. Тебя беспокоит то, что ты узнал? Какая разница, какого цвета у тебя кровь или как ты выглядишь под кожей? Ты все еще личность. Не позволяй поверхностным деталям себя отвлечь.

– Просто покажи мне остальное, – сказал Джедао, отбросив все почести.