Войдя, Брезан не поздоровался с ней, и это было необычно.

– Генерал-протектор, – сказал он. – Мне нужно попросить об одолжении.

Ах. Это объясняло и формальность, и отсутствие приветствия. Он хотел, чтобы она отнеслась к нему серьезно.

– Присаживайтесь, – сказала Инессер, кивая на одно из дополнительных кресел. – Полагаю, это будет не быстро.

– Зависит от обстоятельств. – Брезан сел. – Кел Черис только что связалась со мной.

– И вы мне не сообщили.

– Она не думала, что вы окажетесь восприимчивым собеседником.

Инессер фыркнула.

– Ну, по крайней мере, она реалист. Продолжайте.

Улыбка мелькнула на его губах и исчезла. Он рассказал о способности Куджена прыгать из одного тела в другое, ее ограничениях и предложенном Черис плане.

Инессер не могла отделаться от мысли, что либо он начинал с хорошими коммуникативными навыками – таким качеством мог похвастать не каждый штабной офицер, – либо его роль в правительстве Конвенции в последние годы заставила его развивать их.

– Вы ведь не удивлены, правда? – спросил Брезан.

– Это многое объясняет, – сказала она. – Если это выдумка, то вдохновенная. По-вашему, сведения Черис достоверны?

– Она утверждала, что ее источник – один из помощников Куджена. Как ей удалось перетянуть одного из помощников Куджена на свою сторону… ну, вы понимаете.

– Самым подходящим человеком для консультации был бы гексарх Микодез, – сказала Инессер. – Не думаю, что он сумеет проверить информацию достаточно быстро, чтобы она осталась полезной. Но попытаться не помешает.

Брезан поднял брови.

– То, что я его терпеть не могу, не означает, что я не признаю его полезным время от времени, – объяснила Инессер. – Если хотите знать мое мнение, Микодез решил, что Куджен – слишком сильный соперник в борьбе за власть, и воспользовался возможностью, чтобы разделаться с ним нашими руками.

– О, я не возражаю, – сказал Брезан.

– Хм, – сказала Инессер. Она села сама и потерла глаза. – Я так понимаю, вы еще не закончили, потому что не просили об одолжении.

– Черис не просто предлагает устроить ловушку для Куджена, – сказал Брезан. – Она хочет быть запасным планом.

Он изложил идею Черис убить Джедао, чтобы создать местный календарный всплеск, позволяющий убить и Куджена.

Инессер хрипло рассмеялась.

– Ну, по крайней мере, она знает, что неплохо иметь запасной план. Учитывая, что у нее в голове сидит Джедао, я даже удивляюсь. Подробности, пожалуйста.

– Она хочет, чтобы ее восстановили. Как генерала Джедао.

Инессер сразу поняла, в чем дело. Девять лет назад, будучи генералом Джедао, Черис злоупотребила формационным инстинктом, чтобы захватить рой генерала Кируев. В этом, конечно, и заключалась проблема формационного инстинкта. Некогда он гарантировал государству верных солдат, но все рушилось, как пирамида из фарфора, если кто-то на самом верху становился предателем.

Забавно, однако проникновение Черис на командный мот Куджена не было самой трудной частью. Черис – пехотинец Кел, по-видимому, все еще в хорошей форме, и она унаследовала от Джедао навыки наемного убийцы. Тем не менее она такая одна (слава огню и пеплу). Возможность воспользоваться рангом облегчит ее миссию – и, вероятно, шансы выбраться живой.

– Чертовски серьезное повышение, – сказала Инессер. – Особенно учитывая, что она может с этим званием сделать.

– Ну, подумайте вот о чем, – сказал Брезан. – Она сможет злоупотреблять им только в высоком календарном пространстве, так что это ограничивает ущерб, который она способна нанести.

Инессер хмыкнула.

– Что ж, не стану отрицать: иметь несколько планов атаки – полезно.

Брезан мог бы действовать за ее спиной и упростить себе задачу. То, что он так не поступил, говорило о нем хорошо. Обычно униформа Кел реагировала на зашифрованные коды, передаваемые личными аугментами, и меняла знаки отличия, медали и так далее в соответствии с зарегистрированным профилем. Теоретически это мешало людям выдавать себя за офицеров. Инессер догадывалась, что Черис не знает, как взломать современную униформу. (Она сильно сомневалась, что казнь за перевоплощение беспокоит Черис больше всего на свете.) Ей нужны были командные коды, к которым Брезан когда-то имел доступ – коды, которые он передал под контроль Инессер.

Брезан поднял голову и встретился взглядом с Инессер.

– Конечно, за это придется заплатить.

– У вас такой вид, будто вы видите перед собой расстрельную команду.

Его улыбка была жесткой.

– Иногда мне так кажется.

– Мне нужно, чтобы вы сделали за меня публичное заявление.

– В дополнение к тем, которые уже сделал?

Инессер сложила руки домиком и задумчиво посмотрела на него.

– Знаете, как я обеспечила безопасность Протектората в первые дни?

– Угрожая застрелить любого, кто встанет у вас на пути?

– Вы действительно в это верите?

– Раньше верил, – признался Брезан. – Теперь нет.

– О, рои не помешали, – продолжила Инессер. – Но один из главных столпов моей поддержки был связан с моей покойной женой. А конкретно с тем, что ее брат – комендант Крепости Жемчужных Надежд.

Вспышка в глазах Брезана сказала ей, что он думает о ее злоупотреблении семейными связями. Это было почти забавно – обнаружить пуританскую келскую брезгливость по поводу использования брачных связей в «падающем ястребе». По ее опыту, даже брезгливые Кел приходили в себя, когда перед ними маячило повышение или особенно желательное назначение. Игнорирование этой тенденции лишь превращало ее в гнойник, в то время как открытость позволяла его вскрыть.

– Да, – сказала Инессер. – Я смогла защитить крепость, потому что опиралась на своего шурина.

– Я не понимаю, к чему вы клоните, – сказал Брезан, – если только не хотите сказать, что собираетесь стать частью моей семьи. Что, откровенно говоря, было бы трудно, учитывая, что Миузан такой же Кел, как и вы. Ее близнец Ганазан, помимо того, что тоже Кел, никогда не проявляла ни малейшего интереса к сексу или романтике. Хотя, если вас интересуют коллекционные дуэльные карточки, она превратится в настоящий фонтан красноречия. Кериезан вышла замуж за того, кого любила с детства, и они оба не демонстрировали никаких признаков того, что хотят расширить брак, включив кого-то еще.

– Скажите мне, – мягко спросила Инессер, – почему вы до сих пор не женились?

Брезан лишь рассмеялся в ответ.

– Наверное, никогда не хотел остепениться.

– Не думаю, что это правда, – сказала Инессер. – Вы нашли кого-то, но оказались перед выбором. Между долгом по отношению к гекзархату и продолжением романа – или революцией и разрывом.