– Прежде чем ты спросишь: я не собираюсь использовать его на тебе, – сказал Сирен. – Но я хотел, чтобы он был у тебя. – Он убрал мои волосы с шеи, освободил от цепочки. От холодного скольжения его пальцев по моей обнаженной коже у меня по спине пробежал холодок. – Ты можешь снять его сама. Но ты должна знать, что он прекрасно смотрится на тебе.

Я чувствовала, как что-то пульсирует в моих венах, как отдаленный плеск волн о берег, звук, который я слышала лишь мельком в своей жизни. Сирен вернулся на свое место, все еще пристально глядя на меня. Слуги стояли, как статуи, у стен, явно под контролем Сирена, их кровавые камни пульсировали в медленном, спокойном ритме, в такт моему сердцу. Я задавалась вопросом, чувствовали ли они тот же теплый прилив крови к своим телам, что и я, как будто в моей груди была дюжина сердец вместо одного.

– Нора.

Голос звучал откуда-то издалека. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на нем.

Сирен улыбался мне.

– Я знаю, к этому нужно немного привыкнуть.

Я встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

– Что ты делаешь, Сирен?

Его длинные бледные пальцы потянулись через стол к моим, и мне показалось, что я наблюдаю за происходящим сверху, уже не в своем собственном теле.

– Я думал, ты ненавидела меня, когда пырнула ножом в склепе. Я собирался найти тебя и убить, чего бы мне это ни стоило. Но потом начались видения, и я увидел твои воспоминания о том, что ты пережила в детстве. Я начал понимать, что, в конце концов, мы не так уж сильно отличаемся друг от друга. Я был неправ, пытаясь заставить тебя выйти за меня замуж. Тогда я это понял. Но я не верил, что есть какой-то другой выход.

Приятное гудение в моей голове начало отступать, сменившись неприятным ощущением в животе.

– Сирен…

– Ты бы не вернулась, если бы ненавидела меня, Нора.

Мне стоило больших усилий не закрыть глаза и не поддаться этому прекрасному биению в моих венах.

– Я вернулась не по своей воле, – прошептала я. – Ты вынудил меня.

Его пальцы обхватили мое запястье, сразу же нащупав пульс. Все, что он там нашел, казалось, удовлетворило его.

– Я почувствовал такое облегчение, когда ты вернулась. Я ненавидел видеть тебя слабой и голодной в подземельях. – Его глаза встретились с моими. – Я надеюсь, ты знаешь, что я сделаю для тебя все, что угодно, Нора. Я бы отдал тебе кровь из своих вен, если бы знал, что это поможет.

Что-то в его словах прорвалось сквозь туман в моем сознании. Двигаться было все равно, что бороться с приливом, но я заставила себя подняться на ноги.

Сядь, Нора.

Это был приказ, а не просьба. Он пытался контролировать меня с помощью кровавого камня, несмотря на свое обещание. Но если он применял ко мне ту же силу, что и ко всем остальным, это не возымело желаемого эффекта. Я потянулась к шее и нащупала цепочку, тщетно ища застежку онемевшими пальцами.

– Неужели ты не понимаешь? – спросила я, хотя мой голос звучал невнятно в моей голове. – Это не так работает. Ты не можешь заставить кого-то любить тебя.

– Ты думаешь, я этого не знаю? Если бы я мог, Талия любила бы меня как мать, которой у меня никогда не было. Вместо этого она презирала меня.

Было легко думать о нем, как о том же Сирене, которого я знала раньше, ослабленном горой. Но он возвышался надо мной, как настоящая гора. Я видела разочарование на его лице, когда начала пятиться к выходу, как будто он мысленно приказывал мне остановиться. Но его голос в моей голове был не чем иным, как тихим гудением, и с каждым шагом я отталкивала его все дальше.

Часть ощущений возвращалась в мои конечности. Я оглянулась на стражников, но они оставались застывшими на месте. Двое – перед выходом, преграждая мне путь к отступлению.

– Так ты пытался убить Талию за то, что она не любила тебя? – спросила я, пытаясь отвлечь Сирена от управления его людьми. Возможно, он не сможет остановить меня своим разумом, но Сирен все еще был физически способен одолеть меня.

– Я жил рядом с этой женщиной много лет, зная, что она презирает меня. Если бы она не забеременела, так могло бы продолжаться вечно.

Я уставилась на него с открытым ртом, подыскивая слова.

– То есть, ты решил убить своего собственного брата или сестру? Ты даже не знал, что это была дочь.

– Талия всегда знала, что это будет девочка. И независимо от того, поверит ли кто-нибудь еще, что у этой девушки есть законные права на трон вместо меня, мой отец поверил бы. Он всегда выбирал Талию, а не меня.

Он подошел ко мне на расстояние фута, и хотя он возвышался надо мной, я все еще видела в его глазах сломленного ребенка, умоляющего, чтобы его приняли, и не находящего ничего, кроме отказа. Я могла бы полюбить этого мальчика.

Но я не могла найти ничего, кроме презрения к этому человеку.

– Прости, – сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти.

Стражники у двери обнажили мечи.

Я повернулась к Сирену, скорее уставшая, чем удивленная. Я устала бороться, давать этому человеку шанс за шансом поступать правильно. Мне давно следовало понять, что он никогда этого не сделает.

– Не делай этого.

– Ты не оставила мне выбора, Нора.

Слезы потекли с моих ресниц, когда воспоминания обо всех ужасных вещах, которые сделал Сирен, нахлынули на меня. Угрожая мне, истекая кровью, убивая леди Мелину, отрезая доступ моей семье к воде, заключая в темницу варинийцев. Глупо было надеяться, что в Сирене осталась хоть капля сострадания.

Но он поступил глупо, снова недооценив меня.

Я мысленно потянулась к охранникам, следуя за теплой связью наших сердцебиений. Это было самое странное ощущение, но я знала, что мы все связаны этой кровавой паутиной. Как Сирен управлялся с сотнями этих ниточек ежедневно? Должно быть, ему потребовалось все, что у него было, чтобы не сойти с ума.

Я понятия не имела, сработает ли это, но у меня не было выбора.

Поколебавшись, я отдала свою первую команду.

Остановите его.

Стражники повернули свои мечи к Сирену. Его широко раскрытые глаза смотрели прямо мимо них на меня.

– Прощай, Сирен, – сказала я. А потом я побежала.

Я сжала кровавый камень в кулаке, все еще не оправившись от того факта, что стражники последовали моему приказу. Я знала, что кровавый камень не подействовал на меня так, как надеялся Сирен. Иначе я бы никогда не смогла уйти от него. Леди Гиацинта была права: какие бы силы ни были у Сирена, они были и в моей крови тоже. И кроме того – стражники проигнорировали прямой приказ Сирена и вместо этого подчинились мне.

Но пока я бежала, я чувствовала, что мой контроль над людьми, которых я оставила позади, ослабевает. Я не знала, было ли это из-за моего от них отдаления или из-за того, что я была слишком напугана, чтобы сосредоточиться, но вскоре я услышала Сирена позади меня, стук его ботинок по каменным плитам. Даже если бы я могла командовать людьми, охраняющими выходы, я не собиралась уходить без своего отца, и Сирен знал это.