В уголках его глаз появились морщинки.

– Тогда чего же ты ждешь?

– Все не так просто, Талин. Я также хочу быть и с тобой. Я хочу быть с людьми, которых люблю. – Я в нерешительности прикусила губу. Знать, чего я хочу, – это одно, а признаться в этом Талину – совсем другое. Но я не могла продолжать отрицать правду, которая была сокрыта во мне с того дня, как иларийский мальчик подарил мне странствующего краба. Я сделала глубокий вдох. – И я хочу свободы.

Его лицо было таким открытым и понимающим, что мое сердце, казалось, могло разорваться от любви к нему.

– Тогда иди, любовь моя. Мы будем ждать тебя, когда ты вернешься.

Слезы облегчения брызнули из моих глаз.

– И лучше бы так и было, – сказала я, напряжение в моей груди уже ослабло. Я должна была знать, что Талин никогда не попытается удержать меня. Я встала на цыпочки, чтобы поцеловать его, не торопясь позволить ему вернуться к своим обязанностям. Когда придет время, я пойду вперед с широко открытыми глазами, больше не боясь неизвестности, больше не боясь прощания.

Самое главное, я больше не боялась, что моя свобода зависит от прихотей или ограничений других людей. Я бы взяла с собой людей, которых любила, независимо от того, решу ли я остаться в Иларии навсегда или посетить другие земли.

Потому что именно это и означало быть свободным: я могу выбирать.

Когда мы расстались, я снова повернулась к океану, наконец-то поняв, что значит быть довольной. Сирен однажды сказал, что любовь – моя слабость. Но теперь я знала, что любовь – это сила, которая поддержит меня в этом мире, и это была связь, которая гарантировала, что я всегда вернусь.

Тепло из моей груди разлилось по всему телу, как золотой свет над водой. Я нашла место, которому принадлежала, и это был не дом, не деревня и не страна: оно было прямо здесь, внутри меня.

Наконец-то я была дома.

Написание сиквела немного напоминает рождение второго ребенка; я думала, что знаю, чего ожидать, но оно каким-то образом застало меня врасплох. Мне так повезло, что я снова заручилась поддержкой всей деревни.

Моему агенту, Увэ Стендеру, и моему агенту по зарубежным правам, Бренту Тейлору: спасибо вам за то, что донесли мои слова до всего мира и за то, что продолжаете превращать Команду Триада в такой теплый, гостеприимный дом. Нет никого другого, кого я бы хотела видеть за штурвалом этого корабля.

Моему редактору, Коннолли Боттому. Я так благодарна за твои энтузиазм, поддержку и проницательность. Писательство иногда может напоминать ситуацию, когда ты заблудился в лесу, но работа с тобой оказалась «тем самым». Я так рада, что наше совместное путешествие только начинается.

Лорен Смульски, которая первой увидела потенциал в этой серии, и Эбби Рейнджер, которая подарила нам больше, чем просто редактуру. Я многому научилась у вас за такое короткое время нашей совместной работы. Бесс Брэсвелл, спасибо за твою незыблемую поддержку моих книг и карьеры. Я так благодарна за то, что являюсь автором Inkyard Press, и мне не терпится увидеть, что ждет нас в будущем.

Спасибо Мэри Луна, Аллану Дейви и Кэйтлин Одит за еще одну потрясающую обложку. Я знаю, насколько важно первое впечатление, и вы все справились с ним. Спасибо также Бриттани Митчелл, Лоре Джанино и остальной команде Inkyard за вашу усердную работу.

Как всегда, выражаю огромную любовь моим коллегам критикам: Элли Блейк, которая настолько преданна и великодушна, что вызвалась прочитать первый черновик этого романа (благослови тебя господь!), и Никки Роберти Миллер, которая пришла на помощь со своим гениальным названием и слоганом. И остальным участникам Pitch Wars 2014 Table of Trust, вы остаетесь лучшей писательской группой.

Моим друзьям со всего мира, но особенно моим белградским девочкам, спасибо, что помогаете мне сохранять ясность ума. Мне так повезло, что я нашла вас.

Всему сообществу посольства в Белграде: спасибо, спасибо, спасибо. Начиная от покупки моих книг, выслушивания того, как я жалуюсь на правки, и приветствия меня в кафе, пока я сижу, тихонько затаившись в наушниках, вы все заставляете меня чувствовать себя настоящим автором. Что еще более важно, вы заставляете меня чувствовать себя в этом месте как дома.

Особая благодарность Тейту за идею аукционного выбора имен персонажей. Хайди – за то, что она предложила цену, намного превышающую мои ожидания, и Алексу за то, что он нашел мне совместимый переходник в решающий момент перепроверки. Лине (владелице настоящего Мистера Фокса) и Мелине, которые сами по себе являются замечательными писателями, спасибо за то, что вы такие преданные фанаты. Елисавета и Марко, мое маленькое книжное сообщество здесь, в Белграде, спасибо за вашу дружбу и поддержку (и за то, что притворяетесь, что я в прямом смысле не вдвое старше вас). Моей семье, ближней и дальней – маме, папе, Аарону, Элизабет, Эми, Дженнифер, моим замечательным племянницам и племянникам, Пэтти и остальной команде Резерфорд, – я люблю вас, ребята, и не могу дождаться, когда мы снова сможем быть вместе. И моей сестре-близнецу Саре, моему первому звоночку, вне зависимости от того, хорошие новости или плохие, спасибо тебе за то, что ты всегда рядом со словами мудрости и без осуждения. Ты действительно моя Полярная звезда.

Моему мужу Джону, который объятьями восполняет все то, чего недоставало в советах по писательству. Спасибо тебе за то, что ты так усердно трудишься, чтобы обеспечить нам эту прекрасную жизнь, за то, что всех нас кормишь, и за то, что ты все еще такой же глупенький, каким был, когда я встретила тебя двадцать лет назад (даже если я единственная, кто это замечает). Я так сильно тебя люблю.

Моим мальчикам, Джеку и Уиллу: вы каждый день вдохновляете меня своим воображением, стойкостью и невероятной способностью к созданию странных ситуаций. В мире нет других детей, с которыми я хотела бы пережить пандемию. Я так горжусь тем, что я ваша мама.

Мишке моей дочери, который хранит наши сердца (и ноги) в тепле и уюте.

И, наконец, всем читателям, которые вели блоги, постили книги в инстаграме, рецензировали, писали в твиттере, отправляли сообщения и делились своей любовью к этому циклу, спасибо, что продолжаете это приключение со мной. Возможно, вы этого не осознаете, но вы – самая важная часть этой деревни. Меня бы не было здесь без вас, и я всегда ценю это.