На первый взгляд — в просторной квартире с панорамными окнами пусто. Но я знаю, где прячется Дэнни, судя по его парфюму, нагло проникающим мне в ноздри. Кидая тренч на диван, по-хозяйски прохожу внутрь, и нахожу Кинга в его безупречном террариуме.

В этой комнате всегда довольно темно. Свет излучают только ночники в застекленных домах для змей и пауков, и настольная лампа.

Мужчина сидит за рабочим столом.

Идеально ровная осанка. Широкие плечи Кинга развернуты назад. Мужчина — боль. Мужчина — надрыв. Мужчина — натянутая струна.

Это то, что он вызывает во мне. Я хочу, чтобы эти чувства лопнули во мне, словно мыльный пузырь.

Исчезли. Навсегда и безвозвратно.

Все в позе Дэниела Кинга кричит о том, что он ждал свою любимую зверушку.

Мой взгляд акцентируется на огромном мясистом питоне, что ползет прямо вдоль его рабочего стола. Его изумрудная чешуя переливается оттенками зеленого и болотного в приглушенном свете.

Нервно выдыхаю, уловив агрессивное шипение ядовитой змеи, обитающей в небольшом террариуме прямо справа от меня.

Раньше, я воспринимала увлечение Дэниела как некую особенность, с которой я смогу смириться. А сейчас…понимаю, что подобное увлечение говорит об определенном устройстве его психики. Для Дэниела — общество змей, куда приятнее, чем общество людей. Он прячется здесь от реальности. В своем долбаном серпентарии, где нет ни грамма натурального света. Панорамные окна закрыты плотными портьерами, превращающими его убежище в склеп.

Или «кротовую нору», которую он обещал мне показать много раз. Я сыта по горло ее видами. И больше не собираюсь терпеть то, что этот человек, возомнивший себя Богом, хоть и подземного царства, отравляет мне жизнь своим ядом.

Сжимаю кулаки, ощущая горячий приступ ненависти к Дэниелу, невозмутимо перебирающему стопки с документами.

Мне стоит держать свой разум холодным. Быть более сдержанной и благосклонной, подобной и равной ему. Ведь я пришла сюда за одной целью.

— Давно не виделись, детка, — его голос напоминает шелест. Или шипение, от которого я сразу покрываюсь мурашками.

Тени от ламп падают на лицо Дэниела таким образом, что он еще больше напоминает мне хладнокровного дьявола. На поклон к нему пришла любимая жертва.

Сдержанный и сталкерский взгляд мужчины непринуждённо и лениво скользит по мне. Как всегда, мой личный змееуст способен пригвоздить к полу одним взором. Грудь его расширяется, Кинг выдыхает сквозь сжатые зубы. Что-то в моем виде вызывает у него гнев, непринятие. Жгучую ревность.

— От тебя пахнет, — словно читая мои мысли, поясняет он. — Пахнет этим белобрысым псом, — усмехаясь, подводит итог внимательного осмотра Кинг.

Точно. Я и забыла, что к запахам, он также придирчив и чувствителен, как и к чистоте.

— Это мой новый селективный парфюм, — невозмутимо выстреливаю в него дерзким тоном я. — Сам знаешь, на вкус и цвет. А цену за него заломили — как за брендовую сумочку, — парирую я.

Дэниел снимает очки, которые обычно надевает для работы и медленно откладывает их в сторону. Молчание, застывшее, между нами, становится настолько плотным и осязаемым, что его и громом не разрядить.

— И виделись мы не так давно, учитывая, что ты доставил свое письмо мне в больницу. Или, твой верный пес Люк это сделал за тебя? Мог бы навестить меня, хотя бы ради приличия. Чтобы хотя бы попытаться ответить за свои слова. Или…стой, — откровенно надсмехаясь, смело парирую я. — Ты не мог меня найти? С меня слетел очередной твой жучок?

— Не мог? — копирует мою манеру голоса Дэниел, поднимаясь с кресла. Я немного сжимаюсь и уменьшаюсь в размере, ощущая, что он переходит в режим нападения. — Я не хотел угнетать тебя еще больше своим присутствием, Эрида. Нам всем порой нужно личное пространство. Тебе — тоже. Приятно иногда поскучать друг по другу, правда? — он быстрым и уверенным шагом преодолевает расстояние, между нами.

Кинг хватает меня за челюсть, дергая за подбородок, словно непослушную кошку. Сжимая лицо, ведет большим пальцем по нижней губе, не отрывая пронзительных глаз от моих. В льдистых глазах так много огня, я плавлюсь от его прикосновений.

Ничего не могу поделать с собой. У меня все еще есть к нему чувства…хоть я и понимаю, что они — самое неправильное на свете.

Наши тела дрожат в одном ритме, мы даже дышим в такт. Вибрируем на одних волнах реальности, ощущая мощное напряжение, циркулирующее, между нами.

Должно же оно когда-нибудь разрядиться, закончиться…исчезнуть.

Умоляю, отпусти меня.

Отпусти!

Отпусти!

И кричать в его лицо лишь одно слово хочется.

Выстреливаю в него обидчивым взглядом, сжимая зубы, едва ли не прикусив его палец.

— Я чуть не умерла. Тебе было все равно. Или даже моя возможная смерть была по твоему сценарию? — допытываюсь я, все еще не понимая, как возможно последнее.

Да, Кинг искусно играет со мной, но он же не принимает решения за меня. Откуда он знал, что я смешаю алкоголь с таблетками или я настолько предсказуема?! И что будет теперь, когда я прошла через семь грехов? Он сказал, что меня ждет экзамен.

Никогда не любила учиться.

— Знаешь, я ненавижу больницы. С тех пор, как мама таскала меня по ним и таскалась сама. К тому же, там очень много грязи. Прости, что не захотел сидеть у твоей постели, жалеть тебя и держать за руку. Ты, моя маленькая девочка, должна была чуть-чуть повзрослеть. Все еще дуешься на это или уже отошла? — игнорируя мой вопрос, рычит в ответ он. — Малышка, ты же не можешь долго на меня злиться. Все, что я делаю — только ради тебя. Неужели ты еще не поняла?

Его слова звучат для меня, как издевка, несмотря на то, что выражение его лица кажется вполне искренним и заботливым. Чертов актер.

— Отошла? Нет! И никогда не отойду! — выплевываю я, мечтая раскроить его лицо об бортик одних из террариума. — Ты до грани меня довел, Дэниел. Запомни. Снова толкнешь меня, Кинг — и упадешь вместе со мной, — беру на себя смелость пригрозить ему я.

— Брось, Эрида, — мягко стелет мне Дэниел. — Мы оба знаем. Чтобы ни происходило — мы созданы друг для друга. Мы — одно.

Дэниел наклоняется ближе. Не хочу, но инстинктивно встаю на цыпочки. Его губы мягко обхватывают мои, язык норовит проникнуть в рот, но я стремительно уворачиваюсь, прозрев от дурмана.

— Хочу твой рот, Ри, — его ноздри раздуваются от ярости, когда он не получает желаемое.

Черты лица искажаются, делая его похожим на вампира, жаждущим испить моей крови здесь и сейчас.

Увидев красноречивый отказ в очередном моем взгляде, Дэниел прижимает меня к своим бедрам, обхватывая задницу мощной ладонью. Сжимает и грубо сминает, пытаясь вызвать в моем теле привычное вожделение. Толкается в меня, позволяя ощутить эрекцию, упирающуюся в низ живота.