Пришли пять кораблей. На несколько месяцев они залегли в засаде. Наконец появился кто-то, взорвал один из них и удрал, пока остальные не успели приблизиться. Оставшиеся разрушили станцию и бросились в погоню.

– Хагет, – сказал Военачальник Обожествленным. – За кем еще они стали бы гоняться? Он не оставил капсулы. Или она погибла. Не могу понять, почему он не пошел к Барбикану.

– Может быть, они его не пустили, – предположил Обожествленный Талигос Мундт.

– Может быть. От его первой капсулы тоже никакого толку.

– А корпус корабля?

Они знали. Но хотели, чтобы он это сказал.

– Неизвестного типа. Конструкция сугубо боевая. Никаких технических новинок, кроме геометрической инерциальной системы, эквивалентной нашей.

– Что за экипаж на нем был?

Они хотели, чтобы он подтвердил невозможное перед лицом всей команды.

– Похожи на людей. С различиями, которые научный персонал считает возможным отнести на счет изоляции от основного генофонда продолжительностью от четырнадцати до двадцати тысяч лет.

Они хотели, чтобы экипаж знал, но не заставили его напомнить, что история до основания Канона насчитывает всего несколько тысяч лет.

– Изложите ваш план кампании, – попросил Обожествленный Ансель Ронигос.

– Сначала на Д. Зимплику, проинформировать Генерального Секретаря Президентства. Затем – Вовне.

* * *

Военачальник гнал по Паутине изо всех сил, дважды выбросив в космос торговые суда. Остановка в столичной системе Президентства Д. Зимплике заняла десять минут. Потом – в ту систему Вовне, где погибли три Стража.

Он сошел с Паутины одновременно с главным запуском прямо в рой кораблей, которые пытались минировать обломки. Уцелевших истребителей не было.

Очистка системы заняла восемнадцать часов. Не ушел ни один корабль противника. Военачальник дал мастерам закрутки десять часов на уничтожение остатков Стражей. Потом пошел к следующей системе империи метанодышащих.

Военачальник рассчитывал на шестилетнюю кампанию расшатывания обороны до прихода других Стражей.

Дважды после боя видели Тон. Военачальник оба раза приходил, но ее уже не было.

Лупо летел к Д. Зимплике на борту хаулера «Неутомимый», принадлежащего Дому Рейнтри. Настроение у него было отличное. Он расставил своих людей, как фишки в игре. Он требовал платы за оказанные когда-то услуги и делал новые долги. Операция была спланирована так, чтобы ничто необычное не привлекло внимание тех, кто будет искать пропавших.

Не будет ни одного вылетающего или прилетающего вне расписания корабля. Ни один корабль не будет связан с Домом Трегессер. Если дело выгорит, останется полное впечатление, что группа лейтенанта только пересаживалась с корабля на корабль.

Он прибудет за два дня до них. И у него будет время все разведать. И еще два дня их пересадки, чтобы сделать работу.

– Что может не сработать? – спросил он у Второй. Она шла с таким видом, будто уже что-то провалилось.

– С Паутины сошел Страж. Мистеру Стефенсу следует появиться на мостике.

Г. Стефенс – такая фамилия стояла в списке пассажиров хаулера. Это был высокопоставленный чиновник Дома Рейнтри.

– Добрый день, мистер Стефенс, – сказал шкипер. – Мы скоро причаливаем. Бывали вы раньше на Белладонне?

– Да. – Д. Зимплика-3, она же Белладонна, была свободной планетой, не подконтрольной ни одному Дому, а также резиденцией Генерального Секретариата Президентства. – Это самая лучшая планета во всем этом секторе. Просто стыд и срам, что она уже занята.

– Да, правда. Я полагаю, вас заинтересовал этот Страж?

– Да.

– Он уже ушел. Оставался только десять минут. Что-то выплюнул в Секретариат и смылся.

– Спасибо.

Это было отлично. Это было прекрасно. Но дрожь в ногах все равно не унялась. Что за сообщение послал этот корабль?

* * *

Через час он это уже знал. Секретариат передал это на все корабли. Директива флота Стражей. Закон прямого действия.

У каждого корабля, заходящего на любую станцию, должны быть проверены документы. Любой корабль, прибывающий вне расписания, должен быть подвергнут обыску, и все лица на его борту должны представить документы. Любое существо, подходящее под следующее описание (разумная метанодышащая колония – Лупо ее узнал), должно быть уничтожено сразу по обнаружении без всяких исключений. Кораблям, не принадлежащим Канону, нахождение в космосе Канона запрещается. Корабли без лицензии подлежат интернированию, а в случае отказа от такового – уничтожению. Суровые ограничения на торговлю за Атлантским Рубежом. Суровые наказания за их нарушения.

– Интересный народ наши защитнички, – буркнул про себя Лупо. Потом заметил необычное приложение с объяснением. Пиратство. Контрабанда. Шпионаж. Массовые убийства. Нападения на Стражей. Нападения на звездные системы Канона…

Лупо не знал, что такое гнев. Но сейчас его обуял такой гнев, что он только мог бормотать: «М. Шрилика!» – и строить фантастические картины мести.

Но сделать он, конечно, ничего не мог. Взяв себя в руки, Лупо сказал:

– У нас осложнения, Вторая. Рычагов воздействия на этих Внешников у нас нет. А они знают, кто мы. И могут использовать это против нас. Мы потеряли инициативу.

– Но у нас есть квай.

* * *

Джо посмотрела на Эни-Каат:

– Что они говорят?

– «Нет».

– Черт!

– Мы им не нужны, Джо. Такие здесь правила. Когда ты доставил пассажиров до места, им нечего ошиваться на корабле. Его нужно готовить для следующих. И порядок здесь такой, что, если будешь бузить, мы проведем месяц в изоляторе СТАСИСа, давая объяснения.

– Это почему?

– Вот поэтому. – Эни-Каат протянула Джо какой-то официальный документ. – Позавчера здесь была «Джемина-7». Передала вот это и исчезла.

Джо стала читать, а сердце ее ныло. Сначала она только сказала:

– Так близко с ними разминулись? – И потом:

– Они вряд ли здесь сказали все. Дела плохи.

– Я то же самое подумала. И люди на станции – тоже. Так что давай будем вести себя как все и не вспыхивать.

– Ты права.

У Джо внутри была ноющая пустота. Разминуться с «Джеминой-7» на волосок!

– Я заказала место в отеле возле нашего ангара отбытия.

– А как наш следующий корабль?

– В ангаре, есть места, и отбывает по расписанию.

– Они не пустят нас на борт заранее?