– То есть в лицо вы ее не видели?

Тот мотнул головой.

– Лишь со спины. Но ясно, что дама в возрасте, да и одета небогато. Хотя господин Файстер все усмехался, что такое сокровище задарма получил, – кивнул на кулон. – А я еще подумал, откуда у простолюдинки может быть такая драгоценность, но мы тут, знаете ли, привычные, лишних вопросов не задаем… Только, как я понял, дама эта господину знакомая. Он еще странную такую фразу обронил, мол, думал, они давно уже все ценное распродали, ан-нет…

Что-то будто бы щелкнуло…

Как искра какая-то в мыслях…

Будто ответ был настолько на поверхности, что нужно всего лишь…

Дверь лавки распахнула, являя запыхавшегося стражника.

– Алтон? – нахмурился Нэйт.

– Господин, меня послали за вами! Ваш отец требует, чтобы вы немедля вернулись!

– Что-то случилось?

Подойдя ближе, стражник понизил голос до шепота:

– Господин, ваша сестра… Она пропала…

Лилиана

Я и так-то в Тарене бывала редко, а уж одной туда ездить никогда не приходилось. И о том, как я ошиблась в спешке, я сообразила лишь уже посреди дороги…

Мы же с Вентом договорились встретиться на выезде из Вайдерхоффа. Но когда я туда добралась, их экипажа там не оказалось. Рассудив, что я просто припозднилась, и потому поехали без меня, я тут же поспешила следом.

Но, выходит, где-то свернула не туда. Ведь явно же не просто так этот покосившийся указатель возле дороги гласит «На Хамештев»… Нет, ну как так! Всего две дороги от Вайдерхоффа, и я умудрилась выбрать неправильную!

Благо, впереди справа, где лес чуть редел, виднелся постоялый двор. И уж лучше там спросить, как мне добраться до Тарена, чем пытаться найти путь самостоятельно в проселках и еще больше заплутать.

Постоялых дворов попадалось предостаточно и на столичной дороге, но они и выглядели поприличнее. Тут же, похоже, аристократы редко проезжали, наведывались лишь простые путники. Даже сама надпись «Очаг и кров» на покосившейся вывеске едва читалась.

Оставив коня у привязи, я только было собралась заходить, как в окне второго этажа мелькнуло знакомое лицо.

Хм…

Да это же Клотти! Та самая! Внучка леди Ифильды, я же ее на балу видела!

Хотя, может, ошибаюсь? Я же к ней тогда не приглядывалась… Да и откуда бы ей взяться на постоялом дворе у дороги в еще большую глушь, чем даже Вайдерхофф?

Но если это и вправду она, то дело попахивает дурно…

Так. Не надо. Я должна просто узнать дорогу и нагнать Вентона и Филинду. Никто меня в няньки ветренной Клотильды не записывал. И вообще это все меня не касается. В конце концов, у нее есть родители, старший брат… Да и своя собственная голова на плечах! И если Клотти жаждет совершать глупости – это ее право. Это уж точно не мое дело. Никаким боком не мое.

Ай, проклятье!

Я в сердцах пнула покосившуюся ступеньку крыльца.

Ладно, я просто проверю, Клотти это или нет. И все! И сразу же дальше в путь!

Нижний зал постоялого двора, похоже, когда-то пытался стать таверной. Но теперь об этой несбывшейся мечте напоминали лишь сваленные в кучу столы и стулья. Ну и въевшиеся пятна, как от пролитых напитков, на стойке, за которой обосновалась довольно угрюмого вида дама в строгом платье. Только она больше походила на строгую преподавательницу, готовую отчитать по малейшего поводу, чем на хозяйку захолустного постоялого двора.

– Добрый день, – улыбнулась я.

Но даже добавить ничего не успела, как дама фыркнула:

– Что, еще одна залетная из Вайдерхоффа?

А потом эти люди удивляются, что у них нет постояльцев…

Собравшись всем своим терпением, я ответила:

– Подскажите, пожалуйста, как отсюда добраться до дороги на Тарен?

– Я похожа на картографа? – она снова фыркнула. Похоже, человек только фырканьем разговаривать и умел.

– Нет. На картографа вы не похожи, – а вот на грубиянку вполне. – Но, быть может, здесь есть еще кто-то, у кого можно было бы разузнать? Могу я спросить у кого-нибудь из ваших постояльцев?

Она махнула в сторону лестницы с таким видом, словно даже выволоки я за волосы всех ее постояльцев, ей будет глубоко плевать.

– Благодарю, – воспитание таки заставило снова вежливо улыбнуться.

И больше не задерживаясь, я поспешила на второй этаж.

В длинном коридоре с давно не мытыми стенами дверей было с десяток. И одна из них оказалась приоткрытой…

Пришлось магией скрадывать шаги, иначе бы половицы своим жалостливым скрипом сразу бы меня выдали. И пусть подслушивание я всегда считала делом недостойным, но мне просто нужно убедиться, что тут точно не бедовая Клотти.

Я замерла в опасной близости от двери. Слышалось тут все прекрасно.

– Ах, Финая, но ждать – это скучно и утомительно! Тем более в таком отвратительном месте! Я ужасно не выспалась! Почему нельзя было выбрать гостиницу получше? – голос капризный… Но вот не помню, какой именно был у Клотти…

– Что уж поделать, – а вот у ее собеседницы явно уже терпение было на исходе, – мы не могли остановиться в постоялых дворах по дороге в Тарен, ведь там бы нас сразу же нашли. А сюда никто не додумается сунуться. Ну а когда додумаются, нас уже здесь не будет.

– Ну и сколько ждать-то? – девица сокрушенно вздыхала. – Когда уже Фирон приедет?

Фирон?.. А не так ли звали того ухажера Клотти?..

– Уже совсем скоро, госпожа. Он же сказал вам, что сначала ему нужно сделать так, чтобы ваш брат не смог нас преследовать первое время. Тогда мы как раз успеем добраться по объездной дороге в Тарен.

– Поскорее бы! Только… А что именно Фирон собрался сделать с Нэйтаном?

Вывод первый: у Клотти все-таки есть зачатки разума и совести, раз хоть судьбой брата заинтересовалась.

Вывод второй: это и вправду Клотти.

Я едва зубами не заскрипела. Нет, ну вот что этой безголовой девице дома не сидится?!

Впрочем, я знаю, как быть.

Из всего семейства Дагрей я знала лишь леди Ифильду, но не стала тратить магию на иллюзию. Уж слишком была зла. На себя, которая сейчас должна быть не здесь. На безголовую Клотти, которая вообще, похоже, головой не думает. На этого прославленного графа Нэйтана, который явно дальше своего носа не видит! Нет, я могла признать, что не все старшие братья такие, как Вентон, но ведь Дэйт еще в прошлый раз должен был Нэйтана предупредить насчет мутного ухажера Клотти! Чем это таким граф занят, что в очередной раз прохлопал ушами свою младшую сестру?!

И в таком вот воинственном настроении стучаться в дверь я не стала. Распахнула ее сразу же. В узкой комнатенке, где добровольными постояльцами могли стать только блохи, и так было особо не развернуться. И две засевшие тут барышни отнеслись к моему появлению по-разному. Высокая служанка с вполне себе миловидным лицом, но неприятно колючим взглядом, мигом вскочила. И если она была в простом дорожном платье, то хлопающая глазами Клотильда, похоже, чуть ли не бал собралась. Ну да, ну да, побег с возлюбленным – это же торжественное событие.