Король наконец чуть отстраняется, хрипло смеется, сам заключая мое лицо в ладонях. Я не противлюсь.

— И потом так не позволишь обрести тебя… Кхм… ах, коварная принцесса Мариа! Что ты со мной творишь, а, маленькая драконица?! — он резко наклоняется и быстро целует, не давая мне опомниться.

Мир исчезает, и какое-то время я наслаждаюсь этим «несанкционированным» поцелуем, мечтаю продлить его, повиснуть на Эрмиоре, отдаться ему.

Потом он сам отстраняется.

— Пора заниматься драконьей магией и тайным знанием, — с долей коварства произносит он. — Хотя, сама понимаешь, я предпочел бы другие занятия… И ты, на самом деле, тоже… — янтарный глаз хитро сверкает в мою сторону. — Садись в кресло, сперва теория… Понимаю, что маленькая драконица хочет полетать, но это позже…

— Конспектировать не обязательно, — милостиво заявляет дракон и принимается ходить передо мной, заложив руки за спину, как настоящий профессор перед студентами. — Я понял, что на болотах тебе не рассказывали о драконах. Удивляет, что ты хоть немного знаешь о нашем существовании… Поэтому послушай меня… Можно было не копаться в бесполезных книжках, — Эрмиор поднимает со стола ту книгу царедворца его отца, что я выпросила у доброго библиотекаря. — Всегда можно спросить и узнать из первых уст…

— Эр, ты ведь понимаешь, что в те времена ты был для меня грозным королем, к которому не подойдешь просто так, чтобы прочитал лекцию?

— Кхм… и который на руках носил тебя в туалет… Ладно. Слушай и не перебивай, ты умудряешься отвлекать от всего! И прикрой плечо… у тебя платье немного съехало…

«Когда ты меня тискал!» — подумала я и с соблазнительной, наигранно-скромной улыбкой натянула ворот платья выше.

— Кхм… Ты все время умудряешься дергать дракона на хвост… Даже в простейших жестах… Ладно. Итак, Мариа, — Эрмиор резко становится серьезен. — Наши с тобой предки, настоящие драконы, жили в мире издревле. Срок жизни драконов неизвестен — еще ни один дракон не умер от старости на глазах у других. Вероятно, он исчисляется десятками тысяч лет. Так что… ты не скоро от меня избавишься… — серьезную речь неожиданно прорезала лукавая усмешка. — Иногда отдельные из нас, устав жить в этом мире, открывали дверь в иные миры лично для себя и покидали наш. Ведь… дух человека меняет тела, одно тело и один мир, один способ существования не успевает надоесть ему за короткие сто тридцать — двести лет, — я внутренне морщусь, вспомнив, что в моем прежнем мире это было еще меньше: семьдесят-девяносто.

— Драконов же со временем охватывала скука, ведь только кажется, что мир не изведан и его разнообразие бесконечно. На самом деле один мир надоедает за пару-тройку тысяч лет. И тогда дракон покидал своих собратьев… Но вернемся к этому позже. Мы, драконы, хранили мир. Следили, чтобы мир пребывал в гармонии. Чтобы войны не перевешивали, а мир не становился слишком пресным. Мы решали, позволить ли войну между двумя государствами или запретить. Как это сейчас… делаю я один. Разрешить ли объединение двух государств… Так мы хранили этот мир, не давая людям совершать то, что может привести к потере равновесия. Но… люди называли нас Правителями и Владыками мира. По их мнению, мы властвовали над миром…

— Эрмиор, во многом так и есть. Если драконы решали за других, значит, они правили и властвовали! — сказала я.

— Не спорю, — удивительно, но Эрмиор не возмутился моим словам. — Но все же это была власть, необходимая, чтобы хранить. А вот люди не всегда осознавали это… Среди людей тоже были маги, и они завидовали силе и власти драконов. Примерно сто шестьдесят лет назад они сплотились в одну группу и начали вести пропаганду среди человеческих властителей этого мира, внедряя в умы идею, что люди должны вершить свою судьбу без оглядки на драконов, что пришла пора свергнуть власть Владык мира…

— И что драконы? — тихо спросила я, уже предчувствуя, что было дальше. Очень грустное для всех сторон. Как это бывает при гражданских войнах и революциях.

— Драконы, наши предки… — с болью усмехнулся Эрмиор. — Они слишком привыкли, что их власть невозможно оспорить. Привыкли быть самыми мудрыми и сильными в нашем мире. Они знали об этом «политическом движении», но лишь посмеивались над ним. Кто сможет победить драконов? Нет в мире такой силы?! — Эрмиор рассмеялся с тоской в голосе. — Они ошибались, Мариа. Такая сила есть. И эта сила — боль, когда убивают твоих близких.

— Они стали убивать драконов по одиночке? — спросила я осторожно.

— Хуже, Мариа, хуже! Знаешь, как человеческим магам обрести силу, почти равную силе дракона?! Как ты думаешь?! — в лице Эрмиора появилась жесткость. Да, я, кажется, знала… Теперь знала, когда начала понимать логику этого мира и его истории.

— Убить дракона?! — подняв на него глаза, произнесла я.

— Именно! Они сумели узнать тайну «древней ловушки» — магической сети, что использовали драконы, чтобы пленить собрата. И стали… убивать драконов по одиночке, как ты и сказала. Троих убили, обрели большую силу, окружили свой тайный (на самом деле драконы знали о нем и лишь попустительствовали этой «игре», не ожидая, что у человеческих магов получится) замок защитой и думали, как им не только защититься от драконов, но и победить их… С первой попытки наши с тобой предки не смогли преодолеть защиту из замка, ведь в нее была вложена сила трех драконов. Но враги понимали, что скоро их сравняют с лицом земли, выжгут драконьим пламенем, хоть в некоем договоре между людьми и драконами существовал пункт о недопустимости сжигать драконьим пламенем человеческие поселения… Впрочем, драконы соблюдали договор лишь постольку, поскольку хотели, а в этом случае точно имели право нарушить его…

— И что сделали эти маги?

— Злодейство, какого не совершал никто до них, — медленно и зло проговорил Эрмиор. — Как получить силу во много раз большую, чем сила одного дракона? Нужно убить не дракона, а драконицу…

— Что?! — выдохнула я. Мне и в голову не приходило, что, говоря «убить дракона», Эрмиор разделял драконов по полу, имел в виду именно драконов-мужчин.

— Да, Мариа. Дракониц было мало, критично мало. Лишь каждая пятая из нас. И… драконица — не сильнее дракона по магии или драконьему пламени, даже слабее. Но в ней заключена сила наших грядущих поколений. И, убив драконицу, можно получить силу двадцати или больше драконов…

— Они убили драконицу?

— Да, — сказал Эрмиор. — Сделали вылазку и подло, исподтишка смогли убить двух дракониц! И обрели силу такую, что их замок стал неуязвим даже для драконьего пламени. И собрав вокруг себя армии людей, пошли на драконов войной… Что сделали драконы, спросишь ты? Да, и тогда мы могли пройтись огнем и магией по человеческим селениям, просто выжигая континент. В этом пожаре не уцелели бы и проклятые маги! После убийства их женщин драконы — Хранители мира — рассвирепели. Лишь мудрость моего отца и других старейшин удержала их от того, чтобы стереть с лица земли человеческую расу. Кстати, современные люди это понимают — те, кто знает историю, — Эрмиор задумчиво помолчал. — В общем, в первую очередь драконы уговорили оставшихся дракониц уйти в другие миры, чтобы обезопасить их в предстоящей войне. Не просто уговорить на что-то драконицу! Но Вайрину, моему отцу, и его приближенным это удалось. А затем драконы действительно приняли бой… Забыв о правилах, забыв обо всем… Они призвали огромную армию диких драконов, и те, ведомые настоящими, сожгли все армии, что шли против драконов. А мой отец и еще тридцать драконов объединенной силой магии и огня уничтожили магов, впитавших силу наших женщин… Их смерть была медленной и мучительной, да и победа над ними пришла не сразу. Но так или иначе, драконы победили, оставив четверть континента выжженной и пустынной… И да, Мариа, мирные жители, конечно, тоже пострадали. Настоящая война не бывает без подобных жертв… А потом…