–И ты не попробуешь вмешаться?– спросил я.

–Зачем?

–Разобраться. Вдруг один человек прав, а все другие ошибаются. Может такое быть?

–Может. Но ореолиты не бросают экстрагированного, они продолжают наблюдать за ним и в принципе могут вернуть обратно. Бывали такие случаи.

Ну что ж… если так…

–Кстати,– улыбнулся Эрлик,– пресловутые черные корабли, один из которых ты только что наблюдал, уже были замечены и на Земле, и в колониях. Не слыхал?

–Нет.

–Информация наглухо засекречена – пока. Потом будет как обычно: шумиха, научные гипотезы о природном происхождении феномена, куча примазавшихся к теме шарлатанов, кричащие заголовки, завиральные идеи, и спустя десяток лет эта тема не вызовет у обывателя ничего, кроме кривой усмешки. Нормально. Массы пресытятся, а специалисты будут рыть землю, да только зря.

–Уверен?

–Возможно, тебе придется вмешаться. Ореолиты, они… несколько легкомысленно относятся к конспирации.

Я помолчал, раздумывая. Ну конечно: они получили силу, хотя и уступающую могуществу Эрлика или моему, но превосходящую способности колонистов Реплики. А это немало. Они полубоги, а какое дело полубогам до человеческого болота? Пожалуй, те из них, кто имеет дело с изгоями – экстрагированными, по терминологии Эрлика,– считаются вторым сортом. Понятно, почему Эрлику понадобился зам по человечеству! Ему с этими-то дай бог разобраться…

А мне?

Работенка у меня будет та еще, и должность моя – дрянная. Эрлик будет забирать самых лучших, как раз тех, на кого я мог бы опереться, небось еще и меня припашет помогать ему в этом,– и с кем я останусь? Кто бы помог мне не сделаться мизантропом?

Ответ пришел сам собой. Обыкновенные хорошие люди, которые почему-либо не подошли Эрлику, вот кто. Все те, в ком добра больше, чем зла, а ведь их большинство. Ума, правда, у них маловато, а лени и тяги к простым удовольствиям, напротив, много… но это еще не повод опустить руки. И еще изгои Ореола. Вот с ними я поработаю с особым прилежанием и уж как минимум буду защищать их. Если те, кто по роду службы занимается безопасностью – как они ее понимают – земной цивилизации, уже заинтересовались «черными кораблями», то наверняка они столь же въедливо, с профессиональной дотошностью интересуются и необъяснимыми исчезновениями людей, а главное, столь же необъяснимыми возвращениями некоторых из них.

–Значит, на Земле время от времени появляются люди как бы из ниоткуда?– решил уточнить я на всякий случай.– Раньше пропадали без вести, а теперь вдруг стали появляться…

–И на Земле, и в колониях,– подтвердил Эрлик.– Та организация, в лапы которой ты едва не попал, уже занимается ими и сделала в целом правильные выводы. Она ошибается только в первоисточнике этих… перемен. Рабочая гипотеза такая: глубоко законспирированная религиозно-евгеническая секта каким-то образом получила доступ к небывалым технологиям и, пользуясь ими, выводит с Земли своих адептов. Забракованных – возвращает. Главный нерешенный вопрос: откуда взялись эти технологии? Они там активно копают…

Привет конторе доктора Горского, подумал я, прежде чем уточнить:

–А моя задача – сделать так, чтобы они копали не в том направлении?

–Можно и так. Решай сам, теперь это твоя забота.

Что ж, мне придется как следует поморочить головы умным дядям. Пожалуй, я даже найду удовольствие в этом занятии. Что это за работа, если она не приносит ни капли удовольствия? Унылая каторга, ничего больше.

–Учти, тебе придется нелегко,– предостерег Эрлик.

–А то я сам не понял!– фыркнул я.– Возился бы ты со мной, если бы хотел предложить синекуру, как же!

–Ну… в общем правильно. Хотя существует еще одно вполне логичное объяснение моей, как ты выразился, возне: мне нужен кто-то, кого я мог бы подставить вместо себя. Об этом ты не думал?

–Думал и нашел эту гипотезу неосновательной.

–Почему?

–Да так… ощущение… И не надо смотреть на меня с таким сарказмом! Могущество могуществом, интеллект интеллектом, расчет расчетом, а кое-что должно, как и раньше, держаться просто на доверии! Я тебе доверяю, а если ты подставишь меня… черт, да все равно мне не о чем жалеть!

–Не надо так орать,– сказал Эрлик,– я тебя хорошо слышу.

–Извини…

–Извиняю.– Он помолчал и вдруг чему-то улыбнулся.– Знаешь, а ты мне нравишься. Если бы я был таким в свое время… а я был хлюпик и рохля, мне пришлось работать над собой. У тебя такой работы будет меньше.

Надеюсь, подумал я, втайне гордясь собой, и сейчас же моя мысль несколько изменила направление:

–А скажи: ты уже пытался найти себе помощника?

–Дважды,– сухо признался Эрлик.

–Ну и как?

–Что болтаешь попусту? Ты ведь уже понял: они не подошли.

–А я?

–Не подойдешь – станешь третьим. Но – только не задирай нос – я думаю, что на сей раз не ошибся. Чего стоишь, пошли.

–Погоди…– Собираясь с духом, я набрал полную грудную клетку вакуума, выдохнул и задал-таки давно мучивший меня вопрос:– Твой предшественник Рудра – он тоже перебирал людей, прежде чем – ну, ты понимаешь – выбрать тебя?

–Еще как перебирал. И выбрал он не меня одного.

–Не расскажешь?

Я вдруг понял, что никогда и ни за что не осмелюсь спросить Эрлика, за какие конкретные качества он выбрал меня. Тут лучше не знать, а гадать, выдвигая весьма приятные гипотезы. А уж спрашивать о нем самом было и вовсе неосторожно.

Но я спросил.

Мне почудилось, что Эрлик колеблется,– именно почудилось, потому что паузу он выдержал совсем маленькую.

–Ну что ж, немного времени у нас есть…

Он сел на невидимую поверхность, как на каменную скамью в античном театре. Я последовал его примеру и тоже не опрокинулся навзничь – твердое ничто возникло там, где я и хотел. Этакий толстенный невидимый сталагмит с ровно спиленной верхушкой или просто пень. В следующее мгновение пень стал упругим – среда подстраивалась под мои еще не осознанные желания.

Рассказывать Эрлик не стал – просто влил в меня информацию о том, как он дошел до жизни такой. Вливал порциями, чтобы я успевал осмыслить, и, возможно, ждал моих вопросов. Но я молчал. Он просто слишком торопился, забыв, что я еще только учусь и поглощать-то поглощаю, а мгновенно переваривать еще не способен. В конце концов Эрлик понял мои затруднения и перешел на речь:

–Он дал нам сутки на размышление. За сутки ничего не случилось, для начала мы просто разошлись, чтобы выспаться, а когда вновь собрались вместе, по-прежнему стояли на своем. Мы стали командой, и Рудра понял это, но в долговечность команды не верил. С большой неохотой он дал нам год, целый земной год, чтобы одуматься. Мы не одумались. И не перегрызлись. И тогда Рудра сломался. Вспылил, прошелся по качествам каждого из нас в отдельности и по всей четверке оптом, предрек человеческой цивилизации незавидное будущее и отбыл. А мы остались.