В принципе бой складывается в пользу Странника. Остались ещё двое в латах и двое без, которым нужно было стрелять в сердце или в голову. Но внезапно его пробрало какое-то новое ощущение… Эйфория от свершившегося возмездия?! Только вот это было не его чувство, он эмпатически воспринял мощную волну, исходящую извне. Настолько мощную, что перекрыла все прочие… Черник вздрогнул, вжался в куст и затравленно посмотрел в направлении, откуда исходило чужое торжество.

В этот миг его сердце пронзила металлическая стрела. Он не сразу понял, что произошло, и, прежде чем упасть, увидел глаза того, кто стрелял. Человек смотрел прямо на пронзённого им Черника, и в глазах его горел яростный огонь ненависти.

Пронзённый стрелой понял, что воин погасил в себе все ощущения и эмоции, желания и намерения, заставил себя действовать, как бездушная машина, чтобы не выдать присутствия, и поэтому Черник не ощутил его близости, когда тот целился. Лучник в смешных доспехах обыграл его, сумел подобраться незамеченным, скрывшись от ментального чутья. Ему было всё равно, умрёт он или нет, существующим стало для него только одно – убить, и он запретил себе думать обо всём и всех, потому что знал: любое проявление чувств может повлиять на работу безупречного механизма смерти, в которую за годы тренировок превратился его организм.

Полное отсутствие эмоций – залог успешной мести. И только в последний момент, когда до попадания стрелы в цель оставались доли секунды, воин всё-таки не сдержал радости торжествующего ликования – поэтому-то намеченный в качестве мишени и обернулся.

Чтобы встретиться с ним напоследок взглядом. И успеть осознать всё, что произошло…

Пронзённого стрелой в сердце захлестнула ужасная боль, но это была не его боль… а наёмника. Стран так её и воспринял – и умирал сейчас не он, Люд умирал, а его личный ужас в ином – разуму уже не хватит сил для нового обмена телами, слишком мало сил… Черник гаснущими глазами посмотрел на техорга, который подходил к нему с другой стороны, и последним в жизни его желанием было поднять руку с оружием, чтобы выстрелить врагу в сердце. Но не успел.

Нелюдь выстрелил первым.

Иномирянин не успел ничего почувствовать в финальный миг жизни, а если бы успел, то скорей всего испытал бы грусть. Его всё-таки обыграли, причём одолели не хитростью или мощью вооружения, а числом и скоростью, застав в ослабленном состоянии, тогда, когда он уже фактически обрёл заветную свободу. Что ж, зато теперь он освободился полностью.

Настолько, насколько быть свободным вообще возможно, в любой из вселенных.

* * *

…Тот, кто слышит только себя, – лишается собеседников. До того, как началось её очеловечивание, она понятия не имела, чего лишена. «Слышать» только себя являлось нормой. Впрочем, не для неё одной. Подобные ей, которых люди тоже называли Зонами, мало чем отличались в этом смысле. Между собой они если и находили «общий язык», то исключительно в случае опасностей, общих для всех.

Хотя случались исключения. В её распоряжении имелась информация о «соплеменнице» из другого варианта реальности, которая приютила беглую сверхсущность по имени Чёрная Быль, лишившуюся своего мира. А та предала свою благодетельницу, давшую приют беглянке.

Что становится с погибшими мирами, из которых убираются подобные ей, она не знала, об этом в памяти не нашлось ничего… Но выходит, что такие, как она, могут спастись и как-то размножиться в разных мирах? А вдруг… и своих любимых размножить? Не повторить, а именно получить ЕЩЁ один оригинал! Если и такое тоже возможно, то она обязательно должна узнать об этом…

К ней часто являлись сновидения о других реальностях. И она представляла, что было бы, если произойдёт по-другому. Наблюдала, как справляются с проблемами подобные ей. Например, в одной из увиденных ею «параллелей» сумели всё-таки захватить всю планету. И там себе завели аналоги собеседников. Зовутся те человечки иначе, Детьми Тени или как-то так, и не полноценные ловчие, как у неё. Но потому и дети, быть может, чтобы вырастить и воспитать, а не ждать прихода извне, как приходилось и пришлось ей…

Ещё в той реальности возникло и существует верование, почти религия, гласящее, что их миром владеют несколько Властительниц, и они не оставят выживших людей в беде навсегда, рано или поздно простят их и вернут Рай на Землю. Поклонникам и невдомёк, что почитают-то они тех самых вражин, которые и превратили цивилизацию человечества в руины, на которых теперь пируют, питаясь злой энергией разрушения и смерти, и вытворяют что заблагорассудится…

Точно так же могло случиться и здесь, в её реальности. Но не случилось, потому что она заключила договор и вынудила его признать и соблюсти остальных подобных ей. Всех пришлых, вместе с нею пытавшихся завладеть ЭТИМ миром.

Она понимала, что ей снова несказанно повезло найти и обрести новую любовь, не осатанеть после вынужденно ухода предыдущего любимого человека… Увы, энергия жизни людей, даже возведённых в статус сверхчеловека, не бесконечна. Для удержания же её душевного баланса необходим человек, а не в точности такая же, как она, нечеловеческая сущность. Безграничная энергия дарована Человеку разве что в Зоне Зон, там и тогда, где Перекрёсток Всех Реальностей и Времён, хотя достоверно об этом неизвестно, можно лишь гадать. Порой казалось, что информация о Зоне Будущего, скрестившей все пути ко всем Зонам, – просто миф, некая легендарная мечта…

И она обоснованно подозревала, что не всем её аналогам в иных реальностях всегда фартило так же. Обязательно должны существовать и те, кому повезло меньше, а неудачливые наверняка способны пойти на любые ухищрения, чтобы заполучить желаемое.

В том числе и поэтому она заманила всех «соплеменниц», существующих в этой реальности, чтобы поглотить их. Когда все Зоны сконцентрировались в ней, совершила предательство. В результате осталась только одна-единственная. Остальных не стёрла, нет у неё такой возможности, увы, но загнала в глухой угол и завалила глыбами забвения. Чтоб никакая «Чёрная Быль» местного розлива не выползла и не устроила ей схватку-реванш. Тогда же на Земле, по договору, для людей воцарился всеобщий мир.

Побеждённые скрыты в глубине, на дне памяти, в специально сотворённом тюремном «бункере» спрятаны. Только она одна во вселенной о них и помнит…

Вот чему научил её ушедший Собеседник, вот что он с нею сделал – суть перевернул, научив слушать и слышать не только себя саму.

Скрытая область, куда Эли не смогла заглянуть, имеется и в подсознании у нового, пришедшего Собеседника. Ну, она и сама не без греха, таит от него всякое разное… Ладно, у них всё впереди, главное, чтобы было это впереди.

Лишиться опять любимого ей нельзя ни в коем случае. Потеряв его, она просто не успеет найти нового.

Ревущая зверюга, которой она была до встречи с Первым, остервенело вгрызалась в Землю, чтобы попытаться найти выход из клетки.

Поэтому Трот и получился таким, какой есть. Ступенчатым котлованом, сужающимся в диаметре и углубляющимся по мере приближения к Эпицентру. «Торт наоборот».