Дальше следуя по относительно проходному Загородному шоссе, сводный отряд биоргов и техоргов миновал котлован на месте бывшего перекрёстка улиц Приречной и Новодельной и направился вдоль края леса. Крупных зверей на этот раз не встретилось, только аномальные участки пространства приходилось обходить, и ещё на городских развалинах не повезло столкнуться с биороботами. Такими же монстрами, из-за которых погибли боевые товарищи и лишился руки Костян. Доведись заводским опять с ними схлестнуться, скорее всего эта схватка стала бы для отряда последней. Но техоргам, коих чудовищные машины принимали почти за своих, удалось договориться с ними.

Затем случился переход через болота. Сначала Андрей был удивлён видом комарунов, вылетевших навстречу, – по торчащим длиннющим жалам их намерения читались вполне однозначно. Но стоило насекомым-мутантам ринуться в атаку, и техи пустили в ход свои огнемёты. В качестве топлива использовалась мёртвая органика, а учитывая, что весь мир, по сути, представлял собой одну сплошную бойню, недостатка в пополнении не возникало.

Огненное шоу выглядело впечатляюще. То, что не доделали струи пламени, доработали лезвия мечей спецназеров. Комаруны размерами были гораздо больше своих довоенных немутированных предков, а значит, попадать по ним куда легче, и рассекающие удары били точно в цель.

Правда, в переходе через болота сводный отряд потерял двоих.

Один из техоргов оступился и канул в трясину. Понятно, что массивный, дополненный металлами, кремниевыми соединениями и другими материалами организм сразу утянуло вглубь. Впрочем, человека в железных доспехах ожидала бы аналогичная участь. Вторым погиб Костя. Его оплела и притянула к себе хищная верба-мутант, росшая над водой, пока шедший рядом с ним напарник отбивался от мутажабы величиной с собаку и не смог помочь однорукому побратиму вырваться из хватки.

Но всё-таки поход по сложной, труднопреодолимой местности идущие осилили гораздо быстрее, чем можно было предполагать. За что оказались вознаграждены благодаря следопытскому «нюху» Витали. Медбрат отряда обнаружил тропу, по которой уже кто-то прокрадывался до них совсем недавно, оставляя после себя вешки. Такие, что их мог распознать только оставлявший либо опытный следопыт. По общему мнению, кравшиеся здесь – именно те, кого воины преследуют. Значит, направление выбрано верно.

Перекрывшее дорогу искажённое пространство пришлось огибать, пробираясь по узенькой извилистой переправе через грязевой квартал. Тут их пытались затащить в воду хлестуны, но воины своевременно обрубали все щупальца. Из-за знойной духоты Андрей чуть сам не валился с ног, прямо к ним в объятья. Но ещё тяжелее было Виту, он отвечал за то, чтобы не потерялся взятый след.

На руку мечнику заскочила болотная пьявка, шустрая кровососущая тварь. Он едва успел сорвать её и выкинуть обратно, пока она по металлическому элементу защиты не добралась до открытого участка кожи. На локтевой накладке остался потёк чёрной слизи. Гадина была мерзкой, длинной, извивающейся, передний конец оканчивался твёрдым конусовидным клювом.

Когда позади осталась зверски вонючая грязь и преследующие снова крались по «обычным» болотам и почти добрались до противоположного края мокрого сектора, они нашли на месте прорастания огненного моха значительную область, выжженную каким-то оружием, явно мощным, незнакомой системы. А до этого, когда Вит определил, что нужно обойти территорию зелёных впереди, они с расстояния увидели там признаки недавнего побоища.

Андрей думал, что страшнее того, что уже было, ничего не может произойти, но болота настолько его изнурили, что он хотел просто упасть замертво. Поэтому, отойдя подальше от вонючих топей, отряд решился сделать привал. Однако отдыхать им пришлось недолго. Послышался взрыв! Мощный, оглушительный, ошеломительный… И немедля, по команде Андрея, все подорвались и выступили в направлении услышанного.

Наконец-то!

Бойцы вот-вот догонят врагов. Теперь, несмотря на усталость, Андрей мог бы голыми руками растерзать кого угодно.

Они подобрались к месту взрыва и увидели остывающую воронку. Впечатляющих размеров. Рвануло здесь что-то гораздо более разрушительное, чем граната или даже связка гранат.

Дальше уже начинался аэропорт. И от ямы – обширной, метров пять в глубину и с десяток в диаметре – уводили следы в направлении взлётных полос и остатков зданий этого самого воздушного порта. И без талантов Витали невооружёнными глазами все увидели отпечатки: от воронки цепочкой уходят отпечатки обуви.

Кто-то ОДИН отправился дальше.

Кто-то остался, разнесённый на атомы.

В яме, само собой, никаких признаков и следов не осталось, да и не могло. Рванувшее здесь вещество добросовестно исполнило роль, ради которой было произведено и явлено в мир.

Только следы убийцы. И пять уцелевших воинов-людей с тремя воинами-техоргами отправились по ним.

На одного из преследуемых стало меньше. Зачем же напарник его убил?

Куда стремится-то? Взлететь надеется и по небу сбежать?..

Близилось время получить ответы на эти и другие накопившиеся вопросы.

* * *

… Одиночество – чудовище, которое способно превратить разум в ревущего зверя. Нельзя человеку быть совсем одному, если он хочет остаться собой. Жизнь прошла впустую, если проведена наедине с собой, и не с кем было поделиться впечатлениями.

Именно это понимание подарил ей любимый человек, единственный, хоть и повторимый.

Тот Ловчий, который стал первым полноценным Собеседником. И до него пытались, и кое-кому даже удавалось докричаться, но диалог состоялся именно с ним[4].

Всё, что случалось после, – следствие. Цепь событий, выборов, решений, потерь и обретений, протянувшаяся между встречей с первым Собеседником и сегодняшней встречей с новым шансом избежать возвращения в беспросветную тьму… Столько всего произошло на протяжении цепи! Она даже не всегда могла разобрать что к чему: где реальное, а где виденное во снах, снящихся и ей тоже, вполне по-человечески… и где плоды воображения, нафантазированные результаты предположений «что было бы, если…».

Варианты переплетались порой, спутывались, сливались и слипались меж собой, и каждый имел равные права на легитимность: где-то как-то когда-то существует ВСЁ, ВСЕ и ВСЯ, иначе просто не додумалась бы она до того, или этого, или сего…

Однако здесь, в этот час, она и он воссоединились, и родилась новая вселенная, влажный космос на двоих. Значит, жизнь продолжается, любимый и единственный повторился. Ещё один шанс для неё, желающей не превратиться в монстра, пожирающего всех и всё, до кого и чего дотянуться сумеет. Пока не доберётся до собственного хвоста…