Возможно, предыдущие носители шара не подходили в таком качестве, а Андрей подошёл и сумел сделать то, что никто до него не мог.

И вот всё слилось воедино, связь времён, тысяча реальностей, бесконечность целого и обособленность малого… Андрея вдруг охватило чувство всемогущества и всеохватности, своей нереальностью сродни той, что бывает во снах, только гораздо сильнее, как если бы он был настоящим богом. Ему, человеку, подвластен оказался необъятный океан пространства и времени!

Да, именно у Андрея в руках маленький шарик превратился во вселенски-бесконечную сферу, вместившую все звёзды, весь небесный свет. Человек мог бы вливаться во все процессы и события, которые происходили везде, всегда и всюду, и даже направлять их, вынуждая течь как-то по-другому. Правда, сразу не разобраться, куда и что направлять, чтобы не разрушить общую симметрию, но это ещё предстояло сделать…

Андрей вырвался из транса, жадно глотая нагревшийся за день вечерний воздух. Черномор таращился на него выпученными глазами.

– Это что такое счас бы-ыло? – выдавил он. – Ты прикоснулся, и взгляд у тебя как-то странно изменился… а потом эта штука вспыхнула, и вокруг тебя белое свечение возникло!

– Это победа, – уверенно ответил Андрей, пряча невероятный шар в рюкзак. – Награда за все испытания и потери. Люди получили то, что способно влиять на пространство и время. А я могу быть посредником, если смогу научиться…

Это была истинная правда. Он поверил в то, что сам сказал. И тогда, возможно, человечество встанет на порог новой эпохи. А может быть, даже удастся изменить прошлое так, чтобы предотвратить столкновение с инородными силами и войну, превратившую всю планету в сплошную отчуждённую Зону. Хотя, если это случится, Андрей скорей всего вообще не появится на свет. Таким, какой он есть сейчас, – точно. Ну и ладно, разве не стоит счастье человечества жизни и счастья одного человека…

Но для этого нужно было вернуться. Да, теперь им с Черномором необходимо преодолеть все опасности и заново пройти тяжёлый неблизкий путь.

Теперь-то ясней ясного, из-за чего неизвестный убийца напал на отряд, в котором шёл домой Рома. Рейдеры вполне могли найти по дороге этот ШАР, а потом, не представляя, ЧТО им досталось, нести в числе прочих находок обратно в крепость… А кто-то знает истинную цену этой сферы и даже что она такое, откуда взялась и зачем – знает. Поэтому заводских ждала засада, подготовленная обладателем татуировки-змеи. Знал ли он, с чем имеет дело? Может, и не знал, но точно знает заказчик…

Определённо, в этом нужно будет разобраться, найти клан, отмеченный татуировками, о существовании которого на Заводе даже не подозревали, и сообща, заключив союз с кем-то ещё, уничтожить. И выйти на заказчика.

Когда-то Андрей втайне мечтал о настоящем враге. И вот они-то и станут таким врагом, эти то ли сектанты, то ли наёмники. Но пока что Андрею не нужно думать о поисках клана. Всё, чего он сейчас хотел, – выжить и снова увидеть Весну.

Воин слишком устал сражаться…

– Эй!

Оклик раздался неожиданно. Люди, увлечённые находкой, как-то даже позабыли о союзниках и не заметили, как сзади к ним вплотную подошли два оставшихся техорга.

– Спасибо, вы нам очень помогли! – преисполненный искренней благодарности, высказался Андрей. Всё-таки может статься так, что и с техоргами людям рано или поздно удастся заключить постоянный союз, и они вместе будут очищать мир от монстров…

– Вы хорошо сражались, – сказал один из них, светловолосый мужчина, – и тоже очень нам помогли. Вы достойные воины. А теперь вам придётся отдать нам этот трофей.

– Я не понимаю, по какой причине, – насторожился Андрей, – шар наш, это ведь мы его нашли. Да и тот, у кого он был, изначально являлся нашей целью. А вы уже по пути подключились.

– Дело не в этом, – металлическим голосом произнёс техорг. – Эта вещь может нанести вред, окажись она в неправильных руках. Тот, кто сумеет ею воспользоваться, получит неограниченную власть. Мы не можем этого допустить. Шар должен вернуться туда, откуда он взялся. Мы вернём.

– Шар останется с нами! – отрезал Андрей. Черномор закивал. Напарник полностью разделил его позицию.

В разговоре больше не было смысла. Продолжая кивать, Черномор махнул рукой Андрею – беги, спасай трофей, я их задержу! Техи, хоть и были в целом терпеливы к чистым людям, ради достижения своих целей не останавливались ни перед чем.

Андрей понял, что ему и вправду нужно срочно бежать, и как можно быстрее, и тогда появится шанс, хоть и небольшой, улизнуть от техов, не отдавая шар, и вернуться с ним домой, и увидеть Весну. Точнее, он не успел всё это разом осмыслить, просто почувствовал. И Черномор это почувствовал, поэтому и жертвовал собой.

Но Андрей не бросил своего. Как бы ни хотел вернуться к любимой. Командир в ответе за бойца. Или уйдут вдвоём, или погибнут оба.

Долг человеку перевесил долг человечеству. Сможет ли он остаться прежним, достойным прямого контакта с вселенной от имени людей, если бросит на смерть своего побратима?!

Техорги коварно обманули биоргов, набились в союзники, чтобы пойти вместе с ними в поисковый рейд…

Один из бывших людей вскинул свой энергетический излучатель, но Черномор успел отбить оружие в сторону. Второй попытался из своего застрелить Андрея, но воин увернулся от луча и нанёс бывшему партнёру удар ногой в бедро. Лодыжку пронзила боль, как от удара в стену, и хотя противник отпрянул назад, эффект получился совсем не таким сильным, на какой рассчитывал человек, и выиграть удалось не больше пары секунд. Техорг снова вскинул оружие…

Богатырь Черномор, издав боевой рык, атаковал своего техорга, метя в голову клинком, но тот отскочил в сторону и резанул лучом поперёк туловища человека. Рык Черномора захлебнулся, он рухнул с выжженным животом, но не умер сразу. Тех добил его вторым импульсом в голову.

Андрей протянул лишь немногим дольше.

Его смерть не была такой быстрой и милосердной, как у Черномора. Мутанты отсекли ему лучами руки и ноги. Подхватили рюкзак с бесценным трофеем и ушли прочь.

… От нечеловеческой боли, пожирающей его, он сначала не понимал, что с ним творится и где очутился. А потом снова увидел нескончаемый калейдоскоп миров во всём их многообразии. Его душа вот-вот освободится, и ему откроется путь дальше. Он станет свободным. Свобода – это когда есть выбор, в каком из миров родишься жить. Но за свободу приходится платить. Единственный мир, куда он отныне не сможет попасть, – родной, в который ему больше всего захотелось бы вернуться, где ждёт его дома любимая девушка Весна. И любящая. Андрей теперь знал всё-всё, и то, что она тоже полюбила его с первого взгляда.

Но уже ничего не изменить. Однако среди всей вселенской правды Андрею открылась и такая: если Весна будет продолжать любить его до самой своей смерти, как он её, тогда в следующих жизнях они обязательно встретятся, выбрав один и тот же новый мир для своих более развитых воплощений. Правда, они скорее всего забудут то, что было до этого, но у них хотя бы будет шанс найти друг друга заново. Конечно, Весна может сделать иной выбор, узнав о его смерти, со временем свыкнуться с потерей и найти кого-то другого. Но он бы всё равно не стал её винить, потому что того, кого любишь, настоящему человеку нельзя ни в чём винить…