…Они стояли, полностью снаряжённые для новой ходки.

От выжженного костром пятна, шатра и других примет первого свидания на краю чёрного провала, проецирующего дразняще-недоступную бесконечность, не осталось и следов.

Арка, дугой переброшенная через Колодец, нависала над входом во Вселенные.

Человек раздумчиво посмотрел наверх, на середину дуги, находящуюся точнёхонько в Эпицентре.

– Эли, а давай заберёмся! – предложил спутнице жизни – отныне.

– Нет, – отрезала она. – Нам туда не надо.

Подумала: «Как ему признаться, что проход заблокирован! Даже для меня Колодец заперт. Только смотреть можно на большой мир сквозь иллюминатор, извне… Не спрыгнуть в него, зачерпнув свободы…»

Да, не зачерпнуть вселенской свободы из настоящего Колодца, который для человеческого восприятия выглядит как углубление наверху, точно в середине длины арочной дуги…

– Ладно. Куда пойдём? – спросил Ловчий.

– Не знаю пока, – честно ответила Эли.

– Ясно, – кивнул он, – по дороге разберёмся с целью.

– Знакомая ситуёвина? – улыбнулась она.

– Не то слово!

Теперь Эли была одета и экипирована как заправский зонный сталкер. Под стать напарнику.

Туда, в бездну «шестого уровня», им не попасть, можно только подсматривать, как через окно. Дверь не открывается. Она есть, но пройти не даёт. Так было не всегда. Раньше – иначе.

За всё приходится платить. Даже ей. За то, что выбрала человечество.

Оставалось повернуться к Эпицентру спиной и уходить в обратном направлении.

Вверх.

Поднимаясь по террасам ступень за ступенью, преодолевая отчуждённую территорию, которую люди когда-то прозвали Трот, потому что увидели в пяти концентрических уровнях форму свадебного торта, перевёрнутого наоборот, воткнутого в Землю и углублённого в тело планеты.

Недоад, сотворённый ею в прошлой одинокой жизни! Теперь он норовил превратиться в полноценный, не имеющий выхода АД…

«Распознала бы вовремя, можно было бы из заколки, оставленной в поезде, противоядие для смертельной пилюли сотворить…» – подумала она, переведя взгляд на рюкзак нового спутника жизни…

Острейшая боль вдруг пронзила её! И не навылет, а вгрызлась в нутро и осталась, терзая и кромсая!

– О-о, а это ещё кто пожа-аловал?! – удивлённо протянул напарник. – Кроме меня, из людей вроде никто не должен ходить внутри…

Она, шатаясь и дрожа всем телом от полосующей внутренности боли, закусив до крови губу, чтобы не застонать, с трудом подняла голову и сквозь обильно потёкшие слёзы рассмотрела причину удивления.

Мгновенно испарилась надежда, что они с Ловчим успеют хотя бы до первого уровня добраться, прежде чем – начнётся. Факт, что реальна возможность спастись, и, может быть, даже вместе с Собеседником, вселял веру, что выход найти удастся…

На его вопрос попыталась бы ответить, но ему в открытую врать – подло, а правда слишком запутанная, чтобы рассказать в двух словах, поэтому она коротко исторгла:

– Отойди подальше, я сама!

– Нет, нет, не-ет! – энергично отверг он пусть призрачный, но всё же шанс спастись. – Я тебя искал не для того, чтобы поматросить и бросить… посталкерить, в нашем случае.

Андрей возвышался над врагом, только что убитым, держа в руках свой меч и лук Романа. Сбоку фигуру молодого воина освещали багровые лучи уходящего заката. Рядом с ним стоял Черномор.

– Жаль наших, э-эх… – тяжко вздохнул он.

Перед внутренним взором Андрея поплыли лица погибших. Они отдали свои жизни, не посрамив честь воина. Роман, Виталий, Никита, командир Илья, Митяй… и все, все, все – большой Слава, мастер копья Игорь, ветеран Олег… лица всплывали, много лиц, уже можно было со счёту сбиться…

Они поступили правильно. Война сама по себе плоха. Но есть исключение – оборонительная война за свой дом, за свою семью, за своих друзей. Потому что если каждый урод, которому вздумается захотеть, припрётся к твоему дому и будет убивать твоих близких, оставаясь безнаказанным, тогда люди долго не протянут. Поэтому погибшие напарники Андрея сделали всё, чтобы отомстить, даже отдали свои жизни. Но он, Андрей, выжил. И теперь он обязательно, во что бы то ни стало вернётся к Весне. Всё это время Владычицы Мира оберегали его, помогая уйти от, казалось бы, неминуемой гибели. Ради того, чтобы в конце концов он вернулся домой.

Андрей тоже, как и Черномор, устало вздохнул и, запустив руку под своё облачение, вытащил подарок Весны. И медальон на ладони у Андрея сиял в лучах заката, как золото, как её глаза. «Я жду тебя!» – говорила Она ему, звала вернуться.

И он придёт. Теперь у него появилось ощущение, что он достиг поставленной задачи, добился Цели. Да, без сомнений, этот убийца имел отношение к уничтожению отряда Семёна, иначе бы он не напал с ходу на людей Андрея, да и вряд ли сумел бы так легко убить стольких из них! Сразу видно, что он был специалистом высочайшего уровня… Но, увы, к Андрею не пришло облегчение от свершённой мести. От достижения цели – да, но всё равно не было ощущения, что теперь этот человек, если можно было его условно так назвать, понёс соразмерное наказание за всё то, что он натворил, и за муки, которые причинил Андрею и множеству других людей.

И всё-таки Андрей теперь должен прийти домой. Велика его вера в Любовь. Она проведёт через любые обстоятельства и сражения. Молодой воин почувствовал, как его охватывает тёплая волна. Он подумал, что это, наверное, Весна сейчас вспомнила о нём, и ему на расстоянии передались её думы о нём…

– Выжили. Получилось, – произнёс Андрей и посмотрел на Черномора. Он не улыбался – слишком много было пролито крови, чтобы улыбаться. Он констатировал.

– Пора возвращаться, – ответил Черномор.

Конечно же, они не могли не осмотреть тело мёртвого убийцы, но, прежде чем прикасаться к нему, Андрей спрятал медальон обратно, к сердцу. Талисман, который всегда с ним. Спасибо тебе, Весна…

На руке убийцы, с тыльной стороны, была набита большая татуировка в виде змеи. Интересно, это знак принадлежности к какой-то секте? Или свидетельство членства в клане? А может, он наёмник?.. Да, если для выполнения заказа на убийство заводских рейдеров был нанят крутой исполнитель, значит, след к заказчику ведёт куда-то ещё. Возможно, к лидерам одной из конкурентных крепостей… Когда он придёт назад, нужно будет доложить обо всех этих подозрениях Коменданту и штабу Завода…

Продолжая обыскивать и осматривать труп поверженного врага, Андрей наткнулся на нечто неожиданное. Переливающийся шар то ли синего, то ли жёлтого цвета, размером с небольшой мяч… И когда он прикоснулся к нему, случился контакт! Андрей сразу осознал, что это не обычный артефакт. Нечто большее, своего рода живое существо, с ним можно установить связь, но для этого необходим человек, подходящий для понимания.