— Даже вооруженные фрахтовики — это просто фрахтовики, — философски заметил я. — Незачем рисковать ценными кораблями и раскрывать противнику наличие в наших руках маскировочного устройства. Дистанция до противника?

— Вышли на двадцать единиц до ближайшего звездного крейсера мон-каламари, — тут же сообщил Пеллеон. — Угол восхождения — пятнадцать градусов. Истребители противника в пяти единицах от нас, атакуют из лазерных пушек. Корабли тоже не отстают — нижние дефлекторы просели на двадцать семь процентов. Похоже решили нафаршировать нам брюхо протонными торпедами с максимально близкой дистанции.

— Страхуются на случай, если мы выполняем классический «Магд Сабр», — пояснил я. — Берегут торпеды и ракеты для наших истребителей и перехватчиков, которые должны по идее сейчас выйти из-за бортов. Капитан, увеличивайте угол восхождения до двадцати пяти. И сообщите капитану И-Гору, а так же нашим бомбардировщикам и корветам, что время настало. Крейсерам выполнить нисходящий маневр и начать атаку собственных целей. После достижения точки семь-девять-четыре выравнивайте корабли и открывайте анфиладный огонь из всех орудий по крейсерам мон-каламари.

* * *

— Они решили сделать свечку у нас под носом? — ошалело произнес командир звездного разрушителя.

— Решили, что мы проскочим у них под кормой, а их двигатели просадят нам щиты, — объяснил Хан. — Крейсерам — поворот налево!

— Сэр! Позади «двойки» множественные цели!

— Откуда? — изумился командир республиканского флагмана. — Истребители?

— Никак нет! Противокорабельные торпеды! Сэр! Корветы противника бьют по нашим истребителям! Средние крейсера двигаются между разрушителями и обстреливают верхнюю полусферу наших кораблей! Под огнем оба эскортных авианосца!

* * *

— Пусковые установки с двадцать первой по сороковую разряжены, — сообщил командиру звездного разрушителя типа «Победа-I» старший помощник. — «Крестоносец-2» и три кореллианских корвета при восхождении звездных разрушителей начали отстрел истребителей противника. Множественные подтвержденные уничтоженные цели!

— Сбросить досветовую скорость до трети крейсерской, — распорядился И-Гор. — Начать правый разворот. Приготовить к перезарядке отстрелявшиеся установки и открыть огонь правым бортом. Цель все та же — центральный в построении звездный крейсер мон-каламари.

Голос его звучал спокойно и размеренно. Приказы исполнялись с безукоризненной точностью.

Вот «Крестоносец» замедлился, отставая от устремившихся вперед четверки корветов, прошедших сквозь строй истребителей противника как раскаленный нож сквозь масло. Десятки миниатюрных протуберанцев вспыхнули, ознаменовав уничтожение вражеских истребителей. Подхваченные силой взрыва и инерцией обломки уничтоженных звездолетов сыпанули во все стороны, превращаясь в смертельную ловушку шрапнели, калечащей успевших катапультироваться пилотов и машины более удачливых товарищей.

Сквозь это облако, прикрываясь им от действий сенсоров, чьи показания в настоящий момент искажались большим скоплением металла и лазерного огня включившихся в уничтожение противника TIE-истребителей и перехватчиков и их республиканских оппонентов, прорвались двадцать сигарообразных смертоносных снаряда, выпущенных «Крестоносцем», который уже заваливался на правый борт, подставляя зеркально отвернувшему от него звездному крейсеру мон-каламари уже свой левый траверз. Который практически в тот же момент полыхнул еще двадцатью вспышками, направляя в бомбардируемый носителями бомб имперскими тяжелыми МЛА, вырвавшимися из недр ангара «Химеры» и пикирующих на верхнюю «полусферу», обеспечивая вражеских канониров лазерных пушек неустанной работой.

К тому моменту, как первая, изрядно прореженная вражескими истребителями и зенитными установками, партия противокорабельных ракет достигла дефлекторного щита центрального в построении звездного крейсера мон-каламари, а вторая еще находилась на подлете, немолодая «Победа-I», уже как ни в чем не бывало вновь развернулась носовой частью к противнику.

— Пусковые установки с двадцать первой по сороковую перезаряжены и вновь готовы к работе, сэр, — сообщил старший помощник капитана.

— Не ждите подтверждения стрельбы, — холодно произнес И-Гор, наградив своего подчиненного ничего не выражающим взглядом. — Огонь по готовности. Турболазерам вести стрельбу по секторам щита, рассчитанным по огневому решению для противокорабельных ракет. Не забывайте проводить маневр в соответствии с указаниями гранд-адмирала Трауна.

— Понято, сэр! Установки — огонь! — скомандовал старший помощник.

Носовая часть «Крестоносца» вновь изрыгнула двадцать смертоносных снарядов, которые оставили после себя лишь реактивные струи отработанного топлива, прогрызая себе путь сквозь безвоздушное пространство.

И-Гор отмечал, что обе приданные его звездному разрушителю эскадрильи стойко отражали нападение республиканских пилотов, попытавшихся было проскользнуть сквозь защитный периметр, окружающий «победу». По одной эскадрилье с флангов, «Крестоносец-2» в передней полусфере, заливающий космос огнем своих скорострельных пушек и перехватывая вражеские снаряды на подлете к цели.

А сам «Крестоносец» в этот момент времени уже совершал левый поворот, фактически ложась на параллельный курс с кораблем противника, который нещадно лупил из всех видов тяжелого вооружения, установленного на его борту с твердым намерением раздавить и уничтожить наглый кораблик. Но его турболазерные выпады стойко сдерживало дефлекторное поле, в то время как протонные торпеды и противокорабельные ракеты, выпущенные противником, уничтожались росчерками лазерной системы защиты, установленной на звездолете, захваченном у противника — «Консорциума Занна».

— Вторая серия торпед обрушила щит по левому борту противника! — сообщил старший помощник. — Единичные пробития обшивки! Залп левым бортом!

Аппараты с шестьдесят первого по восьмидесятый впервые за это сражение оказались порожними, направляя в избиваемый по фронту «Крестоносцем» и зависшей над ним «сверху» «Химерой» крейсер. Его дефлекторная защита то и дело сбоила, не в силах долго держаться против кинжального огня с двух сторон. Сам флагманский звездный разрушитель стойко держал удар, получив уже при этом несколько повреждений носовой части. Но артиллерия на «двойке» работала исправно и значительная часть «спины» белоснежно-кремового, словно вытесанного из единого куска коралла корабля, уже оказалась покрыта черными подпалинами и ожогами попаданий.

Звездолет явно терпел бедствие: из его пробитого корпуса огромными ураганами вырывались потоки атмосферы, вытаскивая с собой наружу десятки тонн обломков, которые превращались в хорошо заметный мусорный след. Его зенитная артиллерия и истребители работали в ураганном темпе, пытаясь уничтожить либо сам источник ракет, или же смертоносные снаряды.

Получалось далеко не все.

Учитывая подспорье в виде «Химеры», которая подобно коршуну застыла «выше» плоскости эклиптики вражеского флота, разнося убийственно эффективным огнем из своих турболазеров как секции дефлекторного щита, так и корпус многострадального корабля Новой Республики, каждый последующий поток противокорабельных ракет превращал на загляденье красивый корабль с некогда белоснежным корпусом в руины.

Никакой жалости или желания взять звездолет в плен — перестрелка велась на уничтожение. Никто не хотел уступать, но и погибать — в том числе.

Двигающиеся во второй волне два эскортных авианосца, столкнувшись в бою с четырьмя средними крейсерами, оказались не готовы к тому, что будут находиться под перекрестным огнем нескольких кораблей. С одной стороны это были «Удары», которых с большим азартом и упоением пытались уничтожить вражеский звездный разрушитель и два ударных фрегата.

А с другой, забирая правее, относительно места баталии, в дело вступил «Вершитель», чье вступление в сражение и атака им одного из эскортных авианосцев и