Креб не был пророком и гарантированно знал, что в его роду не было джедаев, однако молодой лейтенант был уверен в прописной истине: рано или поздно, но его пилоты столкнутся с прославленной «Разбойной эскадрильей» Новой Республики. И в таком случае им необходимо будет все их мастерство для того, чтобы если не победить, то хотя бы выйти из сражения без потерь. Для того, чтобы вынести ценный урок из столкновения с легендарным противником и сделать должные выводы.

Наставники всегда говорили: в поражении нет позора, если ты направил его на достижения победы. Фраза громкая, однозначно заслуживающая внимания и рассудительного подхода.

Но совершенно не применимая к пилотам TIE-истребителей и TIE-перехватчиков. Потому что для них любая ошибка в бою обычно кончается детонацией сдвоенных ионных двигателей, благодаря которым техника и получила свое обозначение. Но есть и еще куда как более страшные варианты смерти. Например, когда вражеский «крестокрыл» с хирургической точностью вышибает транспаристаль твоего кокпита и вакуум проникает в кабину. Со временем он начинает преодолевать тонкую, но прочную ткань твоего черного комбинезона, кожа становится ледяной, и даже горячка боя не может этого исправить. Система жизнеобеспечения работает на износ, пытаясь обеспечить тебя всем необходимым, но безжалостный вакуум действует куда как быстрее. Он убивает тебя задолго до того, как ты сможешь вернуться на свой корабль и попасть в руки медиков, пройти реанимационные мероприятия и вернуться с того света, показав неприличный жест вставшей за твоей спиной старухе с косой.

Не раз и не два умники из гражданской администрации предлагали выдавать пилотам TIE-ев скафандры для обеспечения их защиты в подобной ситуации. Пилоты, слушая подобные инициативы, негромко матерились, представляя себе, как они будут сидеть в тесных креслах своих машин и манипулировать рычагами управления, которые-то и в обычных перчатках комбинезона кажутся порой слишком маленькими.

— На боевом, — сообщил лейтенант Креб своим пилотам, когда до цели оставалось всего несколько единиц. Пистолетная дистанция для перехватчика. Но гранд-адмирал просил сделать это с принципиальным цинизмом, который наверняка уничтожит самомнение вражеского командира.

Генерал Соло, да? Еще один предатель, еще один превосходный пилот, который ушел к врагу. Как это в свое время сделал командир 181-ой истребительной группы барон Сунтир Фел. Один из лучших, он предал Империю, встал под флаги Альянса Повстанцев, сражался с ними против своих бывших товарищей. Креб только-только пришел на имперский флот, когда среди Пилотского корпуса того, что осталось от Империи, пронесся слух, что Фела захватила в плен Снежная Королева. Наверное, среди имперских пилотов до этих пор еще никому столь откровенно и красноречиво не желали сдохнуть в муках. А в том, что Исанне Айсард как следует постарается, не сомневались разве что совсем глупые. Из ее цепких лап живым не уходил никто. Правда, поговаривают, что Проныра-9, Корран Хорн, умудрился бежать с «Лусанкии». Но это уже частности. И лишний повод для того, чтобы закончить работу. Что будет еще одним поводом подтвердить тот факт, что гранд-адмирал Траун не ошибся, когда выбрал «Черную эскадрилью» в качестве доноров для клонирования. И уж тем более не ошибся, чтобы сейчас нанести противнику смачный пинок под зад и открыть глаза на то, что все происходит именно так, как задумал командующий.

«Костыли» — звездные истребители типа BTL в различных его модификациях, бросились им навстречу, когда было уже слишком поздно.

Разбившись на шесть пар «Черная эскадрилья» приступила к жатве.

«Костыль» грозная машина тогда, когда он нее не нужно верткости и маневренности. Они долго разгоняются, тяжело выполняют развороты, но если попадешь под огонь их пушек — пиши пропало.

Две эскадрильи «костылей» против дюжины TIE-перехватчиков? В самом деле? Это не шутка? Какой идиот вами командует?

Впрочем, завалившись на левую плоскость и уходя от сдвоенного алого залпа идущей лоб в лоб «ашки», лейтенант уронил свой перехватчик «вниз», пропуская разгоняющегося противника «над» собой. В голове отчетливо щелкнули цифры времени и ускорения «ашки» перед выходом на крейсерскую скорость. Маневрировать на такой скорости вражеский пилот точно не будет.

TIE-перехватчик «встал» на дюзы, сориентировав свои орудия поперек курса вражеского перехватчика. Секунда — выхлоп двигателей «ашки» становится длиннее, она вот-вот готова устремиться в прорыв к следующими за Кребом TIE-истребителями…

Лейтенант нажал на гашетку как раз вовремя, чтобы зеленые лучи его перехватчика пропороли днище вражеской машины, разметав ее осколочным дождем. Креб завалил перехватчик на бок и присоединился к расправе над вражескими истребителями.

Методично, отстреливая «костыли» один за другим, «Черная эскадрилья», сблизилась с вражеским звездным разрушителем настолько, что ионный выхлоп мог бы подкоптить обшивку. По приборам пробежала короткая рябь — они только что прошли сквозь дефлектор «Красной перчатки».

— Разбились, — приказал Креб.

Пилотский корпус Империи не болтает без умолку на своих частотах. Пилоты Империи просто делают свою работу.

Вслед за лейтенантом устремились еще три перехватчика. Вздымаясь вдоль кормовой надстройки звездного разрушителя противника, лейтенант зафиксировал компьютером наведения цель для своей половины отряда — огромную сферу генератора защитного поля, закрепленную на металлических стойках.

Шесть перехватчиков с одной стороны рубки и аналогичное количество — с другой — открыли огонь по обоим генераторам защитных полей звездного разрушителя противника.

Построенная на совесть конструкция впитала в себя один залп, второй, но долго она не продержалась. Вспыхнув огромной бело-красной вспышкой, правый генератор прекратил свое существование. Секундой позже это произошло и с левым.

Теперь «Красная перчатка» может надеяться только на крепость своей брони — о чем ей недвусмысленно намекнули прицельным попаданием в корму артиллеристы «Химеры». Креб увел свою эскадрилью по бобе стороны от надстройки вражеского флагмана, устремляясь к следующей цели.

Орудия перехватчиков безжалостно крушили и кромсали башенную артиллерию флагмана эскадры Новой Республики, не позволяя той больше подать свой поганый голос и обратить имперскую военную машину против имперцев.

По правому стабилизатору вскользь прошла лазерная вспышка, оплавив панель. Аппаратура не замедлила оповестить об этом пилота, в результате чуть захромавший перехватчик Кребу пришлось выравнивать. Ничего, бывало и хуже. Главное что ведомый уже выжег эту зенитку.

После того как огненный шквал пронесся по боковой части надстройки и главным орудиям, по приказу лейтенанта его пилоты занялись тем, что принялись разрушать линейно-возвышенные башни средних труболазеров, огнем которых новореспубликанские артиллеристы уничтожили корвет флота гранд-адмирала. Теперь, когда у противника почти нет истребителей прикрытия, «Черная эскадрилья» действовала в практически полигонных условиях.

Оставив ведомого прикрывать свой тыл от непрошенных гостей, лейтенант скомпенсировал разницу в скорости между перехватчиком и звездным разрушителем, закрутил «мертвую петлю» и вышел прямиком перед