– Магистр, она хочет показать мне, где спрятано письмо, но для этого я должна позволить ей коснуться себя, – произнесла я, ища совета у моего наставника. Он явно не обрадовался такому развитию действий, отошел от стены и опустился рядом со мной.

– Выбора у нас нет, так что придется рискнуть. Я буду рядом, выдерну тебя обратно, если что-то пойдет не так, – произнес он и кивнул, позволяя выполнить требование императрицы.

Я осторожно оторвала одну руку от плиты, сразу ощутив, как усилилась нагрузка на вторую, и стала протягивать ладонь вперед, преодолевая один круг за другим. Руку покалывало, становилось все прохладней, а когда я преодолела последний барьер, мне показалось, что я и вовсе погрузила свою конечность в лед.

Императрица усмехнулась, а затем быстро обхватила мою ладонь обеими руками, притягивая к себе, и я почувствовала, как мое сознание выдернули из тела и куда-то потянули.

Из серого тумана мы вышли в коридор возле покоев императрицы. Она стремительно распахивала перед нами двери, увлекая меня все дальше и не выпуская моей руки.

Мы пришли в ее спальню, остановились перед туалетным столиком. Она открыла верхний ящик, разгребла стоящие там шкатулочки и косметику, доставая снизу свернутый листок.

Это оказался детский рисунок, на котором изображена императорская семья. Его Величество заботливо обнимал жену, рядом с ними стоял маленький мальчик, а императрица держала на руках маленький сверток.

Над каждым сделана подпись: папа, мама, я, а над свертком значилось «Мой братик Кол». Выходит, рисунок сделан старшим наследником Демидом…

– Смотри и запоминай! – приказала императрица.

Она нарисовала пальчиком сердечко сначала вокруг императора, потом Демида и, наконец, заключила в него маленького Колиаса, прикоснулась камнем своего кольца и тут же в воздухе возникла щель пространственного кармана.

– Письмо внутри. Чтобы закрыть карман, просто встряхни рисунок. Поняла?

Не знаю, видела ли императрица мой кивок, но меня потянуло обратно, а потом я ощутила, что мое сознание вновь соединилось с телом. Все это время меня заботливо и крепко поддерживал магистр.

– В порядке? – спросил он, заметив, что я очнулась.

– Да, – ответила я и только сейчас заметила, что силы во мне на исходе, о чем и сообщила честно магистру.

– Заканчивай ритуал, больше ты не выдержишь, – безукоризненно скомандовал он, а я обратилась к книге, начиная читать завершение ритуала.

Последние символы потухли, напряжение во всем теле разом исчезло, и я ослабленно села на пол.

– Я знаю, где письмо, – уставшим голосом произнесла я, упрямо борясь с накатившей сонливостью.

Ко мне тут же подошли Тан и Демид. Второй протянул уже знакомое драконье зелье. Я хотела отказаться, но услышав неожиданно дружное: «Пей!» сразу от императора, магистра и Тана, подчинилась.

Горло вновь опалило огнем, от чего проступили слезы, но прилив новых сил наступил быстро, и я смогла сама подняться. Пока приводила себя в порядок и вновь превращала костюм в платье, магистр очистил ритуальную плиту и собрал все атрибуты.

– Лир Готер, вы можете вернуться в академию, о Валерии мы позаботимся сами. Как только письмо будет найдено, отправим девушку в академию, ее защитник будет с ней рядом, – непреклонно произнес император, скорее отдавая приказ, нежели делая предложение. – И разумеется, об услышанном ни слова. Надеюсь, разговоры о том, что вы умеете хранить тайны подопечных – не ложь – добавил он, посмотрев на Тана. Тот согласно кивнул.

– Лера, Таниар, как вернетесь, оба зайдите ко мне, – хоть и с некоторым недовольством, но магистр согласился. Мы же отправились в покои императрицы.

– Кондерс, твои люди уже в курсе? Я жду от вас оперативной работы. Все, кто надумал в отпуск податься, пусть подождут, – заметил император.

– Разумеется, Ваше Величество. Мои люди проверили, кто в последнее время посещал сокровищницу, где хранились артефакты и составили полный список слуг и стражников, охранявших ее в тот период.

– Вот и хорошо. Как обычно, в конце дня жду с полным отчетом. Помимо этого, постоянно держать в курсе всего, что удастся узнать. Что с Колиасом?

– Мы выделили ему личную стражу. Он крайне недоволен и пытается отослать охрану под любым предлогом, но людям известно, что им будет за оставление наследника. Ему ничего не грозит. Кроме собственной дури, разве что, – усмехнулся лир.

Император лишь неодобрительно покачал головой, после чего в его руках мелькнула сфера связи, которую он тотчас отправил получателю. Что-то мне подсказывало, что отец недоволен младшим сыном.

Мы добрались до спальни императрицы и после тщательной ее проверки мне позволили по ней свободно передвигаться. Я подошла к тому самому столику, который уже видела сегодня, открыла верхний ящик.

Детальность сходства поражала. Вот только если императрица разгребала свои вещи довольно небрежно на правах хозяйки, то я старалась действовать аккуратно, доставая лишние шкатулки, чтобы добраться до сложенного листка.

Когда развернула, то не удержалась и взглянула на Демида. Тот был крайне удивлен. Он явно не ожидал, что в вещах его покойной матери может найтись подобное. Еще больше его удивление стало, когда оказалось, что именно его детский рисунок послужил основой для создания пространственного кармана.

Когда передо мной засияла щель в искаженной материи, я нерешительно просунула в нее руку. Оказалось, что письмо не единственное, что там спрятано. Моя рука то и дело натыкалась на что-нибудь, прежде чем я нашла искомый конверт.

Достав его, я закрыла карман, встряхнув рисунок, и протянула письмо императору. Тот неторопливо взял его и тут же развернул, начиная читать.

Его реакция мало чем отличалась от той, которую я видела на лице императрицы. Он вмиг посерьезнел, окутал край листа каким-то свечением, а затем лишь сильнее нахмурился и передал письмо лиру Кондерсу. Тот прочитал, но свои эмоции никак выражать не стал, лишь нейтральным голосом уточнил:

– Доказательства, как я понимаю, настоящие? – спросил он, а император недовольно кивнул.

– Я могу взглянуть? – поинтересовался Демид, в ответ ему молча протянули лист.

Я в это время убрала рисунок обратно и отошла к Таниару. Моя задача на сегодня выполнена. Как и говорилось в моем предназначении – я лишь проводник между миром живых и мертвых, а проблемы с заговорщиками решать предстоит другим. Наконец о нас вспомнили.

– На сегодня все. Можете возвращаться в академию. Пару ближайших дней тебе можно отдохнуть, пока мы работаем с письмом, но будь готова, что дня через три ты снова понадобишься. Предстоит выяснить, как к этому относится смерть моей жены, и тебе все же придется узнать, где спрятаны артефакты.

Покидали дворец мы молча и быстро. Я хотела отдохнуть и подумать обо всем, что случилось. Было жуть интересно узнать, что же написано в том письме, но мне хватило ума не лезть туда, куда не надо. А может, мне еще повезет, и я смогу узнать ответы сама…