Египтяне, несомненно, довольно быстро поняли, что в действительности, к примеру, сезон посадки урожая попадал на середину календарного сезона его сбора. Римский писатель Цензорин, живший в III в. н. э., отмечал, что египетский новый год совпал с гелиакическим восходом Сириуса в 139 г. н. э. Это позволило современным астрономам определить, что такое же совпадение имело место в 2773 г. до н. э. и в 1317 г. до н. э. В нашем распоряжении имеются иероглифические надписи, в которых говорится о восходе Сириуса, происходившем в разное время. Так, в правление Тутмоса III это событие произошло на двадцать восьмой день третьего месяца сезона шему, на девятый день того же месяца на девятом году царствования Аменхотепа I, на шестнадцатый день четвертого месяца сезона перет на седьмом году правления Сенусерта III. Таким образом, мы можем установить три ключевые даты египетской истории – седьмой год правления Сенусерта III совпадает с 1877 г. до н. э. плюс-минус два года, девятый год царствования Аменхотепа I – с 1536 г. до н. э., а один из годов правления Тутмоса III – с 1469 г. до н. э.

Двигаясь вперед и назад во времени от этих опорных моментов, основываясь на продолжительностях царствований, приведенных в сочинении Манефона и Туринском папирусе, а также годах правления, указанных на различных памятниках (так как, как было сказано выше, египтяне считали годы царствования каждого правителя и использовали их в качестве своего рода хронологических отметок), мы можем датировать правления египетских царей. Конечно, результат не будет безупречным, но тем не менее вполне сумеет удовлетворить наши потребности. Однако в этой системе не хватает одного элемента: мы не знаем, когда Сириус восходил в период, предшествующий правлению Сенусерта III, в связи с чем хронология событий этой эпохи весьма относительна. Однако нам известно, что этот календарь должны были принять в начале сотического периода, то есть в 2773 или в 4233 г. до н. э. На протяжении долгого времени ученые считали, что данное событие произошло в 4233 г. до н. э. Однако радиоуглеродный анализ позволяет предположить, что на этот год пришлась середина эпохи неолита. Таким образом, можно сделать вывод о том, что солнечный календарь стал использоваться в 2773 г. до н. э. Возможно, данное событие произошло в правление Джера, но не менее вероятно и то, что оно случилось в царствование Джосера, первого представителя III династии, с воцарения которого начался период в истории Египта, названный учеными Древним царством.

Мы не знаем, почему Манефон решил «назначить» первым представителем III династии человека, восшедшего на престол после смерти Хасехемуи. Ясно только одно: Джосер, самый яркий представитель всей династии, был связан с предшественником родством через свою мать Нимаат-Апис, которая была супругой Хасехемуи. Некоторые исследователи предположили, что мать Джосера не была главной женой царя. Та, вероятно, рожала ему одних дочерей (или у нее вообще не было детей), из-за чего на трон взошел сын второй супруги. Следовательно, история III династии начинается с загадки, которых в этой главе будет еще много. Мы доподлинно не знаем ни того, сколько царей принадлежало к этой династии, ни того, в какой последовательности они правили.

На протяжении некоторого времени считалось, будто Джосер, будучи сыном Хасехемуи, являлся первым представителем III династии. Однако, судя по сделанным недавно находкам, до Джосера правил Санахт, вероятно приходившийся ему братом. К сожалению, об этом правителе мы почти ничего не знаем, за исключением того, что его гробница, возможно, легла в основу ступенчатой пирамиды, созданной по приказу его преемника.

Имя Джосер встречается только в более поздних текстах. Представители III династии продолжали использовать «Хоровы» имена. В результате на ступенчатой пирамиде было обнаружено только одно имя – Нечерихет. О том, что Нечерихет и Джосер – один и тот же человек, мы узнаем только из граффити эпохи Нового царства и еще более поздних надписей.

Наиболее выдающимся деянием Джосера стало строительство архитектурного комплекса, который мы называем ступенчатой пирамидой и который стоит на краю пустыни, в Саккаре, немного южнее возведенных позднее пирамид Гизы. Его создателем был Имхотеп, архитектор, врач, жрец, волшебник и визирь Джосера. Это наиболее древнее полностью каменное здание, созданное египтянами, принесшее Имхотепу такие славу и уважение, что впоследствии он был обожествлен. Греки отождествляли его с Асклепием, их богом, – покровителем медицины, и поклонялись ему, называя Имутесом.

Шесть уровней самой ступенчатой пирамиды поднимаются на 63 метра, благодаря чему она возвышается над плато и долиной. В то же время это сооружение является частью огромного комплекса, запланированного и построенного Имхотепом. Заупокойный храм, являющийся частью этого ансамбля, считается выполненной в камне копией дворца, построенного Джосером в Мемфисе из кирпича-сырца. Сама пирамида, по крайней мере в том виде, в котором она дошла до нашего времени, представляет собой результат многочисленных изменений, которые претерпел план в процессе строительства. Она планировалась как простая мастаба (возможно, изначально была гробницей Санахта), длинная прямоугольная конструкция с наклонными гранями (такие сооружения служили царскими и частными гробницами в правление двух первых династий). Однако в сознании архитектора и на практике она превратилась в гигантскую шестиэтажную башню. Под массивной каменной кладкой скрывается сеть из подземных камер и коридоров, вырубленных в толще скалы и включающих в себя не менее 11 гробниц, которые, как считается, предназначались для членов семьи Джосера.

К северу от пирамиды был сооружен храм, где должны были отправлять заупокойный культ царя. Археологи нашли здесь статую Джосера, выполненную в натуральную величину. Однако наиболее примечательные сооружения были обнаружены к югу от пирамиды. Там располагается огромный прямоугольный двор, южная и восточная стороны которого застроены часовнями и боковыми помещениями, два из которых, огромные павильоны, вероятно, олицетворяют Верхний и Нижний Египет, а тринадцать менее крупных строений, возможно, служили святилищами номовых божеств. Считается, что этот двор и связанные с ним здания предназначались для празднования царского хеб-седа. Вокруг комплекса была возведена монументальная стена, в декоре которой ниши сочетаются с ложными «дверьми», которая окружает территорию длиной почти 600 метров и шириной почти 300 метров, имитируя фасады гробниц и дворцов правителей Тинитской династии.

Качественная имитация в каменном сооружении построек, сделанных из кирпича-сырца и дерева, является одной из наиболее характерных черт пирамидного комплекса. К примеру, ворота святилищ тщательнейшим образом вырезаны из первосортного известняка так, чтобы они напоминали деревянные, установленные в полуоткрытом положении. На них изображены задвижки, дверные петли, панели, перекладины, бруски. Имхотеп, впервые использовавший колонны, не рискнул оставлять их без опоры – они выступают из стен. Впервые здесь были сооружены каменные колонны в виде гигантских связок стеблей папируса, а также колонны с каннелюрами. В подземных камерах (часть из которых облицована эмалированными панелями голубого цвета или известняковыми дощечками с тщательно прорисованными рельефами) было обнаружено несколько тысяч сосудов из алебастра, аспидного сланца, порфирита, брекчии, кварца, горного хрусталя и змеевика, а также других артефактов, причем на некоторых из них вырезаны имена представителей первых двух династий.