— To есть? — озадаченно переспросила Аля.

— To есть, это были исполнители, — пояснил все тот же демон. — Понимаете, мальчики сочли задание несколько… несерьезным.

— Ну да, ну да… и вместо себя прислали других демонов? — восхитилась Аля. — Как я понимаю, не высших?

— Ну… это по глупости… не из желания оскорбить.

— Что же, не будем слишком строги к беспечной юности, — решила Аля. — Но не обессудьте, вместо себя для демонов, приславших своих представителей, я тоже выставлю… хм, исполнительниц, — тут она сделала паузу, будто задумалась. — Выходит, все дело в том, что высших демонов ввело в заблуждение первое задание…

— А сколько вообще госпожа желает дать заданий? — осторожно спросил один из советников.

— А что, время ограничено? — как бы невзначай поинтересовалась Аля. На демона тут же шикнули, но госпожа не успела увидеть — кто именно.

— Скоро прибывает посольство эльфов, — пояснил Олту.

Аля некстати вспомнила о потерянном договоре. Мда, проблема, а тут эти… высшие с их причудами.

— К ним незамужней выйти неприлично будет? — уточнила Аля.

— Нет, конечно! Госпожа вольна делать, как пожелает. Просто к их появлению самое время будет организовать турнир, которым любой отбор должен завершиться. Это вековая традиция, и лучше ее не нарушать.

— Приму к сведению, — сухо произнесла Аля. — Тем не менее, я объявляю следующее испытание. И, раз вы справедливо указываете мне на то, что оно должно быть… хм, солидней, то поступим следующим образом. Пусть каждый претендент займется облагораживанием города. Отремонтирует дорогу, построит мост. У моего секретаря завтра утром можно будет получить список стратегических объектов. Или кто-то считает, что приведение в порядок столицы — тоже не дело для будущего императора?

— Предложение весьма разумное, — сказал Олту и улыбнулся. Але показалось — он сейчас ей еще и подмигнет.

 ***

— Виго, ты знал?!

— О чем, госпожа?

— Что вместо себя высшие отправили «исполнителей», разумеется!

— Кхм… честно говоря, понял это только сегодня, — повинился инкуб. — Но подозревал, что такое может быть.

— Хотел посмотреть, что я буду делать, да? — хмыкнула Аля. — Мне начинает казаться, что господа высшие не особенно рвутся в императоры.

Честно говоря, этот факт казался Але странным. Демоны слишком честолюбивы, чтобы отказаться от такой возможности. Но отбор проходил как-то вяленько, без огонька, а кандидаты охотно переключались на придворных дам.

Как будто Аля настаивала на всем этом балагане!

В общем, происходящее лишь подтверждало подозрение, что за действиями демонов скрывается нечто зловещее. По крайней мере, Але казалось именно так. И у Виго спрашивать бесполезно. Вот если бы Венец давал еще и полезные способности. Мысли читать, заставлять демонов отвечать правдиво.

Но, увы!

— Подготовьте перечень объектов для ремонта, — вздохнула Аля.

Инкуб внезапно улыбнулся.

— Всенепременнейше, госпожа!

И вот сейчас он выглядел поистине довольным. Как его понять?

В коридоре перед своим кабинетом Аля обнаружила сольвендского князя, который пытался оттащить дракошку от стены. Гроза пыталась оторвать барельец, изображающий очередного демона-героя, отчаянно сражающегося с зарослями какого-то колючего растения.

— Прекрати, кому говорят! — шипел Эрвел.

— Похоже, скоро у нас начнутся проблемы с мебелью, — хмыкнула Аля. Эрвел недовольно глянул на Томо, к которому Гроза тут же и сбежала, позабыв про недогрызенную стену.

— Она по глупости, — принялся оправдывать Грозу младший принц.

— Все же стоит ее запереть, — неодобрительно заметил Виго. — Пусть сидит в комнате со старшим принцем. И ему не будет скучно…

— А если повезет — Гроза поможет ему сделать подкоп, — протянула Аля.

— Скорее, прогрыз, — поправил Леша.

 ***

— A ко мне-то ты ее зачем приволокла? Мне одной драконицы за глаза хватает. Она вон тоже до сих пор от привычки грызть камень не избавилась.

— Зачем? — удивилась Аля.

— Что? — не понял Страж.

— Камень грызть.

— А! Ну, у малышей понятно — клычки режутся. А у старых это… кхм, маразм, не иначе!

Из провала послышалось недовольное ворчание. Тееше положил на ближайший валун печенье. Аля принесла целую корзину. Из провала высунулась лапа с чудовищными кривыми когтями. Одним таким печенька была подцеплена и очень аккуратно, чтобы не раскрошить, сброшена в провал. Страж тут же подложил очередное угощение.

— Шшшха — единственный дракон, который мне известен, — пояснила Аля, наблюдая, как вторая печенька исчезает вслед за первой. — Да и не уверена, что обычные драконы смогут ответить на мои вопросы.

— Интересно, — проговорил Тееше. — И чего же ты хочешь?

— Узнать, действительно ли ей нельзя помочь? Мне говорили, необоротные драконы рождаются с разумом зверя.

— Так может, им куда лучше, чем остальным? — хмыкнул Страж.

— Не уверена, — сухо ответила Аля. — Ты уходишь от ответа.

Гроза тем временем начала что-то тихо напевать. Именно напевать, без слов, но достаточно мелодично. Страж задумчиво почесал дракошку за ухом.

— Вот и ответ на твой вопрос, — сообщил он, театрально взмахнув рукой. Аля посмотрела в указанном направлении и ахнула. Прямо на камнях у самого провала распускались крупные черные цветы в белую крапинку. Бутоны раскрывались, выпуская в воздух облачка серебряной пыли.

— А Шшшхе не будет вреда? — забеспокоилась она.

— Это ведь пробудившаяся «черная смерть», она не навредит.

Звучало абсурдно, Аля так и не могла привыкнуть к принятым у демонов названиям.

— Такая сопля, а уже столько силы. Похоже, где-то тут были споры и она заставила вырасти мох, да еще и зацвести, — одобрительно добавил Тееше и выдал Грозе печеньку. Пение прекратилось. Гроза с радостью захрустела угощением. Которое, в прочем, быстро закончилось. Дракошка с надеждой посмотрела на Стража.

— Так это что же… как в сказке? — спросила Аля. — Про драконицу, которая пошла собирать лекарство для своего любимого…

— Занятно, где ты ее слышала?

— Один гвардеец рассказал. Он из Темных гор. Да вы его знаете, ты вылечил его после нападения молчуницы.

— Была нужда, запоминать всех глупых мальчишек! — пренебрежительно отозвался Тееше. — Но ты права. Тебе досталась поющая. Среди драконов они практически перестали рождаться. За последние триста лет не помню такого случая. Поющие драконов обладали особой магией. Они будили мох на склонах Темных гор со стороны Невозвратной пустоши. Цветение поддерживало защитный барьер. Было время, когда драконам не требовалась помощь эльфов. В прочем, прежде и эльфы прекрасно обходились без драконов в защите от некромантов. Драконы всегда были гордыми и упрямыми. Попроси они защиты у эльфов, глядишь, сейчас не жили бы под властью демонов.