Из провала послышалось недовольное ворчание.

— Ой, скажи еще, я не прав! — возмутился Страж. В ответ послышался возмущенный чих. На провалом вздыбился черный дым.

— О чем я и говорил: упрямые.

— Тееше, — заинтересованно проговорила Аля. — А откуда тебе знать, кто там рождается у драконов, если ты в этой скале сидишь?

— Почему бы мне и не знать? — удивился Страж. — На Пути забвения нет преград.

Как всегда, все очень понятно!

— Но… тогда почему бы тебе не знать, что случилось с императором Румедо? — как бы невзначай спросила Аля. Тееше взглянул на нее с укоризной.

— Дела этого мира решаются его жителями. Любое вмешательство пагубно… И, к твоему сведению, я тоже иногда сплю.

— Как-то я об этом не подумала, — пробормотала Аля. — Ты ведь вроде как дух или божество, вот и…

— Большие знания и большая сила накладывают массу ограничений, — проговорил Тееше. — Хотя демоны с этим не согласны. Они до сих пор пребывают в заблуждении, а мир, тем временем, приближается к краху. Но, как я и сказал, помощь — не моя обязанность.

Аля невольно поежилась. От слов Стража стало не по себе.

— Я могу попробовать пробудить разум в этом ребенке, — сообщил вдруг Тееше.

— Это ведь твое решение, — удивился тот. — На тебе и ответственность. Хотя ты все еще можешь отказаться.

— Нет уж, — поспешно возразила Аля. — Сделай, что сможешь, пожалуйста. И кстати, а почему поющие перестали рождаться? Из-за отлучения от источника? Но ведь, как я поняла, драконы подчиняются демонам, чтобы им позволили высиживать яйца, а это возможно только в горах. To есть, все равно близко к источнику.

— Как выяснилось, этого недостаточно. А демоны не хотят восстановления связи драконов с источником, потому что могут в следующей раз и не победить, вздумай драконы взбунтоваться. И, как выяснилось, поющие по-прежнему рождаются. Но дар дается им взамен на утрату разума.

— Грустно, — проговорила Аля.

— У всего есть своя цена, — пожал плечами Тееше. — Я сделал все, что мог. Если она пожелает, то вторая ипостась в ней пробудится. Но когда это будет — решать только ей. Как, кстати, назвали?

— Гроза.

— Хм… Зря старался. Я бы тоже с такой дурацкой кличкой оставался безмозглым ящером, — пренебрежительно фыркнул Страж.

 ***

Разумеется, до приезда эльфов вся честная компания с тройным рвением искала договор. Хотя Аля подозревала, что это бесполезно, документ либо украден, либо спрятан в каком-то сверхнадежном тайнике, который найдут через тысячу лет, когда капитальный ремонт делать будут. Да и то известкой заляпают так, что ничего прочесть не смогут.

Поиски начались с покоев императора Румедо, куда Аля отправила принца Томо. Хотя это казалось не лучшей идеей, да и младший принц не особенно хотел обыскивать комнаты, принадлежавшие отцу. Но доверять обыск Виго ему захотелось еще меньше.

Аля с Лешей отправились осмотреть сокровищницу. Аля решила, что если договор был так важен, что, возможно, хранится среди императорских ценностей.

Казначей решил, что госпожа устроила обыск, и сдался с поличным. В смысле: признался в казнокрадстве, а заодно — чтобы не обидно было — сдал еще и пятерых подельников. Виго, услышав об этом, радостно потер руки и приказал подмести камеры в Темнице Печали.

Але пришла в голову идея о том, что договор спрятан в неожиданном месте. Например, в банке с сахаром. Заодно обыскали и императорские кухни. Все двадцать пять помещений и сорок складов. В результате с повинной явились повара, поварята и даже императорский винодел.

Виго намеревался приступить к пыткам и допросам прямо сейчас, но Аля остудила его пыл, заметив, что толку от этого государству будет мало. Украденные драгоценности наверняка потрачены, продукты — употреблены. Поэтому логичней будет выяснить точно, кто сколько украл и потребовать вернуть в тройном размере.

Виго вынужден был признать, что мера хоть и инновационная, но весьма действенная. И приносит прибыль. Но все же в Темницу ушел чуток приунывшим.

В процессе поисков отыскалась дюжина старых артефактов, которые потеряли еще лет триста назад. Впрочем, они были такими мощными, что только-только зарядились. Так что все вовремя.

Тайники тоже обыскали. Большую часть из них — случайно, а некоторые даже против Алиной воли. Но когда проваливаешься в какую-то каменную ямину, которую охраняют сотни ловушек — выбирать не приходится. «Крыло ужаса» только успевало спасать то императрицу, то младшего принца, то друг друга.

К концу недели телохранители так озверели, что от них шарахались даже демонические псы, охранявшие императорский сад. В кабинет императрицы слуги приносили еду, пригнувшись — чтобы плетью не прилетело ненароком. Телохранители сначала били, а потом разбирались.

Но все было напрасно.

Договор как в воду канул.

 ***

— В конце концов, я же могу объяснить им ситуацию, — рассуждала Аля. — Император Румедо погиб, в этих условиях пропажа документа не вызовет удивления. А я вообще из другого мира, откуда я могла знать, что там внутри?

— Лучше на это не напирай, — посоветовал Тейре. Почему-то Аля решила поговорить именно с ним, а принц внезапно не отказался. Хотя и в восторге не был.

— Эльфы — хитрый народ. Все, что ты скажешь, они обернут против тебя. И если ты заикнешься о том, что не представляешь о содержании договора, воспользуются этим, чтобы выбить себе побольше преимущества.

— Мда… начинаю подозревать, что соседство с вами эльфов и испортило, — пробормотала Аля.

Тейре хмыкнул.

— Их помощь нужна Ноктадису. Если бы не это, мы бы с ними не церемонились.

— Я так и поняла. Ладно, сделаю, что смогу. Надеюсь, получится. С твоими родичами же получается.

— Учитывай различия, — серьезно предупредил принц. — Демоны предпочитают силу и потому часто действуют прямолинейно. Эльфы же — почти никогда. Они берут хитростью и ловкостью. И еще — они искусные лицедеи. Втираются в доверие…

— Хм, знаешь, Тейре, все демоны признают за эльфами хитрость. Но, как мне показалось, большинство твоих соотечественников не считают это качество достоинством. Ты же оцениваешь эльфов иначе. Воспринимаешь их всерьез.

— Они и пользуются тем, что их недооценивают, — поморщился Тейре. — Я сталкивался с эльфами всего несколько раз. Но Виго однажды отыскал для нас с Томо учителя-эльфа.

— Вот как, — протянула Аля. — Слушай, а учитель-оборотень у вас был?

Тейре фыркнул.

— Даже два. Они преподавали нам боевые искусства. И основы выживания.

— Пригодились?

— А то! Я ведь до сих пор жив. Меня даже не сразу поймали. Виго, наверное, рассказывал? Райзу был в ярости.