Лирис улыбнулся.

— Госпожа оставила моему брату жизнь, — бесстрастно ответил Томо.

— Должно быть, он еще полезен ей, — задумчиво проговорил эльф. — Бежать не собираетесь?

— Если и так, — усмехнулся Томо, — эльфы последние, к кому бы мы обратились за помощью.

— Забавно, что ты все же не исключаешь полностью такую вероятность, — усмехнулся Лирис.

— Очуметь, вот это эльфы! — не выдержала Аля. — Линте, как сделать, чтобы за дорогими гостями усилили надзор?

— Достаточно сказать об этом советнику Виго или генералу Олту, — тут же ответил командир «крыла ужаса». — Тебе не о чем беспокоиться. Эльфы просто насмехаются. У них нет причин помогать принцам…

— Да я не об этом, — проворчала Аля. — Безопасность наших гостей при таком поведении под угрозой. А у нас и так не пойми что во дворце творится. То пауки ползают, то молчуницы нападают. В общем, при малейшем намеке на опасность — пусть эльфов дергают и предупреждают, чтобы были готовы. Даже если ночью…

Даже если охране просто что-то показалось… Скажем, раза три, не меньше. После полуночи — будет самое то!

— Уверен, советнику Виго это понравится, — позволил себе усмехнуться телохранитель.

— Говорят, ваша госпожа держит у себя в покоях человеческого князя на цепи, — заинтересованно протянул Лирис.

— Князь сольвендский находится во дворце, — обтекаемо подтвердил Томо. Аля улыбнулась. Слышал бы Эрвел, как младший принц Ноктадиса старается быть деликатным. Возможно, конечно, дело не в том, что они сдружились, а в том, что Томо просто не хочет доставлять удовольствия Лирису «забавными» новостями.

— Князь, — протянул эльф. — А еще говорят, она вас всех на ночь сажает на цепь.

— А новые частушки ты нам тоже споешь? — не выдержав, процедил Томо. — Не собирай всякий треп…

— Любые слухи несут в себе ростки пользы, — задумчиво сообщил Лирис. — Но ошейник на тебе я все же вижу. Значит, и об ошейнике на человеке истории могут быть правдой.

— Во дворце было несколько происшествий. Госпожа заботится о безопасности, — бросил Томо. — Лучше не бродите, где не следует.

— Благодарю за предупреждение, темнейший принц.

— Можешь не обращаться ко мне так официально, — поморщился Томо, бросив быстрый взгляд на Виго. Тот, по крайней мере, не сделал замечания по поводу того, что к принцам нынче следует обращаться только «ваше высочество», на человеческий манер, чтобы подчеркнуть их приниженное положение в императорском дворце. Но и молчание советника Але тоже не нравилось. Можно же было осадить наглецов! Нашлись тоже тонкие политики!

— Его мрачность пытается как можно больше узнать об осведомленности эльфов, — подсказал Линте, хотя вслух Аля вопроса не задавала. Пришлось признать, что в этом есть смысл. И, скорее всего, Томо тоже это понимал. Но ситуация все равно приглядней не становилась.

— Слушай, Линте, а послов никогда еще не уничтожали с помощью Венца?

— Случалось, — понимающе хмыкнул командир «крыла ужаса». — Потом приходилось приносить официальные извинения и всячески умасливать эльфов.

— Признаться, рад тебя видеть, — не унимался Лирис, переключившись на Виго. — Думал, тебя выдворили из дворца или ты сидишь в застенках. А ты, оказывается, даже по службе продвинулся, отвечаешь теперь за безопасность госпожи. И за принцами по-прежнему приглядываешь, правда, теперь уже несколько в другом качестве.

Похоже, намек был на то, что Виго охраняет госпожу и от наследников Румедо. Виго мгновение молчал, прикрыв глаза, словно и не услышал…

Должно быть, это тоже было оскорбление вперемешку со стремлением вызнать полезную информацию. Ведь и правда: странное сложилось положение. Виго — наставник принцев, которые стали предателями. Совет должен был настаивать на его обвинении. А все промолчали. Теперь оказывается — Виго официально отвечает за «безопасность госпожи». Может быть, дело в том, что должность эта — самая неблагодарная и на ней никто долго не задерживается? Вон и Линте поначалу был дерганый, ждал наказания за любую оплошность, независимо от того, по чьей вине она случилась. Чуть что, сразу: виноват, пытай, казни. Может, и Виго поставили на должность с умыслом? Мол, все равно скоро госпожа его казнит…

Виго развернулся к Лирису лицом. Глаза его открылись и прямо-таки лучились сиреневым светом. На лице инкуба образовалась самая радушная улыбка. Кажется, даже Але такой еще не доставалось. Госпожа вздрогнула от неожиданности.

— Все, что делает прекраснейшая императрица, служит благу Ноктадиса, — пропел инкуб, почти вплотную приблизившись к эльфу, словно доверял важнейшую тайну империи. — Господа послы, здесь вы можете отдохнуть, вам скоро подадут еды. Если пожелаете, секретарь Томо сопроводит вас в сад…

— Еще не хватало, — буркнула Аля.

— Или покажет вам нашу галерею.

— Это которая в парадном холле? — живо заинтересовался Лирис. — Да, хотелось бы узнать подробнее! Но, конечно, если ее кошмарность будет готова переговорить с нами…

— Она подождет, пока вы отдохнете и будете в силах продолжать разговор, — уверенно сообщил Виго.

— Да, и неделю подождет, и месяц… тыщу лет бы их не видеть! — проворчала императрица.

Все же, демоны правы: эльфы оказались вовсе не такими уж приятными ребятами, как можно было ожидать.

***

Следующим утром эльфийская делегация выглядела совершенно по-другому. В дорогих нарядах, расшитых золотыми нитками, плащах, подбитых мехом, сапогах с отворотами. Волосы были заплетены в косы, на пальцах блестели перстни. В общем, загляденье! Так и хотелось спросить, где бродит та шайка разбойников, которая прикидывалась эльфами вчера.

Гости улыбались еще натужней, старались скрыть недосып, но явно с трудом подавляли зевки. А еще — тайком почесывались. Похоже, в галерее гости много времени уделили портрету госпожи Шанси. Настоящее оружие массового поражения! Может, потом наградить демоницу за службу империи?

— Плохо отдохнули, уважаемый Лирис? — с заботой поинтересовалась Аля, но в ответ получила лишь широкую улыбку.

Посол ответствовал:

— Непривычно ночевать в окружении камня… Переговорам это не повредит.

Должно быть, подумал, что Аля намеревалась предложить продолжить отдых — до тех пор, пока эльфы не окажутся в состоянии продолжать переговоры. Тем не менее, на этот раз церемонии гости уделили куда больше внимания. Лирис внезапно рассыпался в растительных комплиментах, сравнивая Алю то с одним цветком, то с другим, и перед всеми у императрицы демонов нашлись преимущества. Алю так и подмывало спросить, многие ли из перечисленных эльфом растений относились к ядовитым. По счастью, клыкастеничку Лирис предпочел не упоминать.

Потому выступил Виго с ответной речью. Нет, комплиментов послу Лирису он не делал, однако старательно и не менее образно заверял, что намерения демонов в отношении сотрудничества прочны, как камень скалы, в которой заключено Дыхание Тьмы, а ненависть к Невозвратной пустоши и ее обитателям столь глубока, что поспорит со знаменитой пропастью, дна которой, как известно, еще никто не достигал живым.