— Виверны там содержатся. Ездовые, — подсказал Леша. Точно! Ведь демоны на них летают. Аля до сих пор так и не удосужилась посмотреть. А Леша, выходит, уже успел’ Ведь не пешком же проверяющие до особняка Винре шли…

Обидно как-то. Ну, что такое? Или она не госпожа? Леша вот и с жутьками общается, и на вивернах катается. А у Али — один Венец с убойной силой, конечно, но ведь работает через раз, а то и через два!

Стоило вспомнить о Венце, как Аля тут же спохватилась. Откуда эта дурацкая внезапная обида? А что, если она вызвана воздействием артефакта? И Аля превращается в демона, причем со скверным характером? Хм… кстати, у нее рога вырастут? Хотя, похоже, Лихолетов и тут ее опередил!

— И как это, на вивернах летать? — спросила госпожа, стараясь спрягать обиду.

— Да ничего… — пожал плечами Леша. — Холодно только. И укусить могут.

— Виверны — злобные твари, особенно когда луна красная, — подсказал Виго.

— А еще у них лапы как у пауков, — внезапно добавил Линте.

Ну вот, нужно было сразу спросить — и повода обижаться не было бы.

— Эта красная луна когда-нибудь пропадет? Вас послушать, так она одна виновата в том, что происходит. А обычно-то все добрые и пушистые… Ладно, так откуда взялся дракон?

— Да от Винре же! — пояснил Томо. — Нашли у него в подвале. А он тут же подарил ее кошмарности.

— Еще и дракон?! — возмутилась Аля. — А оборотня, случайно, никто мне в подарок не привез?

— Если госпожа пожелает… только зачем он во дворце? Будет выть на луну, и чесаться… — заметил Виго. — Из оборотней неплохие следопыты и охотники… Кстати! Это ведь неплохое развлечение, Винре все устроит.

— Опять Винре?

— Он — устроитель особых придворных развлечений. Его темнейшество Румедо всегда обращался к нему, если желал развеять скуку. Винре умеет организовать все на высшем уровне. О последней охоте на людей высшие лет десять вспоминали…

Эрвел вздрогнул и стиснул зубы.

— Винре столько всего успевает, — пробормотала огорченная Аля. Виго заметил это и поспешил вернуть разговор в привычное русло:

— Госпожа, должно быть, не поняла, о каком драконе идет речь. Это всего навсего необоротная самка. Разум у нее на уровне животного. Она значительно меньше настоящих драконов и не способна менять ипостась. Если госпожа пожелает оставить ее себе, лучше приказать изготовить подходящую клетку. А лучше всего — сразу избавиться…

— Да погоди ты! — с досадой отмахнулась Аля. — Первым делом так и норовишь от кого-нибудь избавиться!

— Необоротных драконов запрещено держать в столице. Но они не опасны, если за ними нормально ухаживать. В городских домах им часто не хватает места, вот у них и портится характер, — проговорил Томо. — Винре стоило бы наказать.

 ***

— Она еще маленькая, — неловко пояснил Томо, стараясь незаметно отпихнуть от себя драконью морду. Хотя какой это дракон? Действительно — маленькая дракошка. Ластилась к принцу с тех самых пор, как он появился. Терлась о его ноги и урчала. Принц притащил ей печенюшку. Аля даже начала подозревать, что побег из вивернюшни был совершено в поисках Томо.

Встреча с неожиданным подарком состоялась в саду. Аля, наконец, сумела покинуть императорский дворец! В своем роде — достижение. Такими темпами, может, скоро и до вивернюшен доберется.

Дракошка была ростом младшему принцу по колено. Бока заметно впали. Чешуя шелушилась. Судя по всему, хорошим питанием малышку не баловали.

— И откуда такие берутся? — спросила Аля.

— Из обычных драконьих кладок, — сухо пояснил Виго, наблюдая за тем, как принц возится с дракошкой. — Если яйцо залеживается в гнезде, из него не вылупляется драконенок в отведенный срок, то детеныш точно будет неполноценным. Считай, существо бесполезное. Вот разве что на мелкую нечисть будет охотиться и ядов не боится. Драконы иногда все же разбивают яйца и достают необоротных.

Такую сердобольность драконов Виго явно не одобрял.

— Среди демонов неполноценных нет? — поинтересовалась Аля. И тут же пожалела: чего доброго, сейчас узнает, что они тут некрасивых в пропасть сбрасывают?

— Мы не отлучены от Дыхания Тьмы, — подал голос Томо.

— Вот уже тысячу лет, как мы не знали бед с рождением демонят, — подтвердил Виго.

— Вот оно как, — пробормотала Аля, охваченная внезапным приступом раздражения. — Знаешь что, Виго? Обойдемся без клетки. Не вижу в этом необходимости.

— Иди, познакомься с госпожой, — подтолкнул дракошку Томо.

— Ты с ней неплохо управляешься, — заметила Аля.

Младший принц смутился.

— У нас был учитель из драконов. Виго притащил его во дворец, когда решил, что нам нужно больше узнать о жизни в Темных горах.

Учитель из драконов? Такого, признаться, Аля от Виго не ожидала. Особенно после того, как обнаружила в нем немало пренебрежения к зависимым от демонов народам.

Дракошка бочком подобралась к Але, посмотрела на нее большим красным глазом, потом подставила голову — погладить. Дернула острым ухом, когда Аля принялась чесать ей подбородок. Но уходить не порывалась и через некоторое время довольно заурчала.

— И вот она покусала высших? — усомнилась Аля. Серьезно, демоны на вивернах не боятся летать. А эти существа явно будут побольше малышки. Во всяком случае, пока.

— Одного даже на дерево загнала, — подтвердил Виго.

— Хм… А эти женихи точно были лучшими из лучших? — протянула госпожа.

— Уже не уверен, — в тон ей отозвался инкуб, с пониманием усмехнувшись слову «были».

— Как назовем? — спросила у Томо Аля.

— Как пожелает госпожа, — тут же нахмурился тот. Аля удивленно промолчала. Томо занервничал и добавил: — Мне нечем тебе отплатить…

To есть, он попросту боялся, что Аля потребует что-нибудь взамен за любезность? А казалось — расслабился принц, доверять начал. Видно, не во всем.

— Томо, ты мой секретарь или нет? Я понятия не имею, какое имя можно дать необоротному дракону. Вот и постарайся угодить с предложением.

А вот такой постановке вопроса младший принц даже обрадовался.

— Ну… давай Грозой назовем?

— Грозой?

— Угу. У нее чешуя лиловым отливает. Потом будет лучше видно, когда откормится. В общем, на грозовую тучу похожа.

Аля оценивающе посмотрела на дракошку. Та одобрительно зажмурилась и показала немаленькие острые зубки в радостном оскале.

— Хм… Гроза, значит…

 ***

К обеду клыкастеничка покусала еще двоих демонов, но потрет госпожи Шанси все равно пользовался успехом. Галерея в парадном холле спешно пополнилась еще тремя картинами, а придворные стали носить новые модели плетей. Наибольшую популярность получил украшенный перьями кнут о пяти хвостах, каждый из которых был утяжелен узлом.