«Мы нашли тех, кого искали?»

«Вполне возможно».

«И что теперь? Нужно сообщить остальным?» — спросила я.

«Уже сообщил. Но они будут здесь не раньше, чем через час. И лучше к их появлению найти посёлок и снять с него магическую защиту».

Спустя мгновение передо мной уже стоял обнажённый мужчина, в чьих ярких зелёных глазах отражалась непоколебимая решительность. Вытянув из большого рюкзака свои вещи, Дэл принялся одеваться, а я… я просто сидела и смотрела на него. Да что там — откровенно любовалась сильным, красивым мужским телом! Его плечами, руками, рельефным животом, крепкими ногами…

— Мне очень приятно, что я тебе нравлюсь, — неожиданно сказал Дэл, по-доброму усмехнувшись.

«Тебе показалось, — выпалила, смутившись. — Я смотрела на дерево».

— Конечно, — не стал спорить Луч. Но судя по улыбке, не капли мне не верил. — Сейчас я уйду, а ты спрячешься и будешь ждать наших ребят. Они свяжутся с тобой, когда будут близко. Сиди и не высовывайся.

«А ты?» — мне совершенно не хотелось оставаться тут одной.

— А я пойду, прогуляюсь по тропинке. Разведаю обстановку.

И только я хотела заикнуться, что пойду с ним, как Дэл подошёл ближе, обнял ладонями мою морду и строго посмотрел в глаза.

— Феечка, не смей ходить за мной. Ты всё только испортишь. Я тихо схожу на разведку и вернусь. А ты сиди тут, следи за небом и жди подмогу. Но если что-то случится, сразу вызывай меня.

«Хорошо», — вздохнула я.

— Вот и умница, — проговорил Дэл и, наклонившись, поцеловал меня в нос. — Будь хорошей девочкой.

После чего развернулся и скрылся за лопухами. А я обречённо направилась к кустам.

***

Дэлир Ринорский

Прикрывшись отражающим пологом, я бесшумно крался по тропинке и очень скоро добрался до едва заметной прозрачной преграды. Она состояла из крайне интересных плетений, ни одно из которых мне раньше видеть не доводилось. Конечно, можно было бы попытаться нейтрализовать защиту, но интуиция шептала пока просто немного подождать и осмотреться.

Не прошло и пяти минут, как моё внимание привлёк звук шагов. Выглянув из-за дерева, я увидел на тропинке мужчину. Он тащил в руках два пустых ведра — видимо, шёл к озеру за водой.

— Дори! — послышался женский голос.

Эта айна появилась будто из ниоткуда, но я уже догадался, что это лишь особенность прохождения сквозь полог. Мужчина обернулся и раздражённо вздохнул.

— Что? — спросил он. — Я всё сказал. И решение менять не стану.

На вид женщине было около тридцати пяти. Она с несчастным видом смотрела на того самого Дори и нервно мяла в руках кухонное полотенце.

— В прошлый раз семеро не вернулись, — сказала, всхлипывая. — Я боюсь тебя потерять. Давай уйдём? Ещё не поздно. Вернёмся домой.

— Нет, Лада, — строго сказал он. — Первый во всём прав. Мы должны бороться с империей. Если не ради нас, то ради наших детей. Иначе скоро мы все окажемся на правах рабов. Ведь уже сейчас все наши мужчины, способные к обороту, обязаны давать эту демонову клятву. Ты знаешь, что это за клятва? Никто из давших её не может ослушаться приказа! Вдруг императору взбредёт в голову уничтожить наши семьи? И мы же сделаем это… Если бы не Первый, мы бы так и жили, будто псы на привязи.

— Дори, — она тяжело дышала. Да её почти трясло! — Война никому не принесёт счастья.

— Мы боремся за свою свободу!

Я бесшумно подошёл ближе и внимательно осмотрел обоих. Одеты они оказались просто, но на мужчине были форменные армейские штаны. Значит, ещё один дезертир.

Но тут мой взгляд зацепился за черный камушек на его шее. Я перевёл взгляд на женщину — на ней красовался такой же. Только вот их украшения не были похожи на брачную пару, да и судя по магическому фону, именно эти побрякушки являлись своеобразным пропуском через охранный купол.

Решение пришло мгновенно. Создав в руках два оглушающих воздушных сгустка, я отправил их в людей. Первой упала Лада. Испуганный Дори попытался её подхватить, но рухнул рядом.

Всё прошло тихо и без лишнего шума.

Связав обоих магическими путами, я отволок их подальше от тропинки. Потом снял с них камушки и внимательно осмотрел. Да, эти побрякушки являлись ключами к пологу, а значит, чтобы облава прошла как можно продуктивнее, нужно или отключить защиту, или добыть достаточное количество «пропусков». Надел один на себя, а второй спрятал в карман. Что ж… пора на охоту.

Всё так же прикрываясь отражающим пологом, я прошёл через барьер и с удивлением обнаружил за ним небольшой посёлок, состоящий из десяти деревянных домов. В этот час здесь было тихо и спокойно. Трое мужчин сидели на лавочке, активно что-то обсуждая, неподалёку горел костёр, на котором жарились небольшие куски мяса. У соседнего домика играли мальчишки-подростки, а за ними из-за угла наблюдали три девочки.

Да уж, картина тихой мирной жизни на лицо. Даже промелькнула мысль, что эти люди просто ушедшие в горы затворники, которые не имеют к Армаде никакого отношения. Но я быстро отмёл её, как глупую. Дори и его Лада сказали достаточно, чтобы отбить у меня все сомнения.

Обходя поселение по самой границе защитного купола и аккуратно запуская в дома поисковые импульсы, я выяснил, что сейчас здесь находятся пятнадцать взрослых мужчин имари, шесть женщин и семеро детей. Судя по всему, сюда уходили жить целыми семьями.

Одного вырубил, когда тот банально об меня споткнулся. Благо, другие этого не заметили, а я обзавёлся очередным амулетом.

Ещё одного подкараулил у деревянной кабинки уличного туалета. Оглушил магией. Связал, спрятал за кустами. Поглядывал в сторону играющих в прятки детей — всё же забрать у них камни было бы проще всего. Но совесть не позволила.

Тут сквозь полог вниз неожиданно спикировал большой синий дракон. Перекинувшись на ходу, он направился прямиком к троице, сидящей на лавочке у первого дома.

— Что там? — спросил его черноволосый.

— Рыщут, твари! — сплюнул он. — Первый приказал затаиться. Он считает, что теперь обстановка накалится сама. В некоторых газетах империи уже появляются статьи, что на Снилт напали по приказу князя. Всё идёт по плану.

— Скорее бы уже, — сказал сидящий с краю парень. — Надоело тут торчать. Ни условий, ни комфорта, ни нормальной еды.

— Ну, прости, друг, — ехидно фыркнул вновь прибывший. — Тебе никто не обещал сладкой жизни. Хочешь вернуться под уютное крыло империи — пожалуйста, никто не держит.

— Да я не это имел в виду, — пошёл на попятную тот.

— А где Дори? — спросил третий, до этого хранивший молчание. — Он давно ушёл за водой для жены и всё никак не вернётся.

— Опять она его отговаривать будет, — вздохнул черноволосый. — Моя тоже достала своими причитаниями. Не понимают бабы, что мы за них воюем.