— Вы с ним… не ладите? — поинтересовалась осторожно. Мне казалось, что столь разные люди вряд ли могут хорошо общаться.

— В первую очередь, Алекс — мой родной брат, во-вторую — друг. Он, конечно, своеобразный парень, и иногда его сильно заносит, но я знаю, что всегда могу на него положиться. Он не предаст.

— Я тоже люблю свою сестру, — ответила с улыбкой. — Мы с ней всегда были вместе, дружили, играли, ругались. Когда она на два года раньше меня отправилась в школу благородных девиц, я очень тосковала. Зато потом она помогла мне влиться в новую обстановку. Я старалась быть похожей на неё, быть правильной, истинной леди… но теперь понимаю, что как раз леди из меня не получилась.

— Ты леди, Карина, — тихо, даже немного сонно проговорил Дэл, снова закрыв глаза. — Уж поверь мне, я этих высокородных дам за свою жизнь повидал немало. Но знаешь, что отличает тебя от них? Ты — искренняя, не лицемерная, и чистая.

— Но иногда срываюсь и говорю то, что не стоило бы, — буркнула себе под нос.

— Зато честно, — сказал Дэл. — Мне нравится твоя огненная вспыльчивость. Нравится твой взрывной темперамент. Ты вообще мне вся нравишься.

Его голос звучал всё тише, глаза он уже не открывал. И мне начало казаться, что Дэл продолжает говорить во сне.

— Нравлюсь? — спросила тихо. — На самом деле?

— Очень, — ещё тише ответил Луч.

Больше он ничего не сказал. Его дыхание выровнялось, лицо расслабилось, и мой невероятный дракон просто уснул… прямо у меня на коленях.

***

Дигорил связался со мной примерно через час, хотя времени могло пройти и больше. Он сказал, что подлетает, и попросил меня выйти из пещеры, чтобы отдать ему камни, добытые Дэлом. О том, что с нашим Лучом, он не спрашивал, — видимо, уже понял, что тот просто вырубился.

Осторожно поднявшись, подложила под голову Дэлира пустую сумку и направилась к выходу. Перед тем, как выбраться наружу, остановилась, прислушалась к лесу, но ничего опасного не обнаружила. Вокруг было тихо, лишь где-то вдалеке раздавался свист рассекаемого крыльями воздуха.

«Диго, вы близко?» — спросила, спрятавшись за поваленным стволом, перекрывающим вход в наше временное логово.

«Кружу где-то над вами, — ответил он. — Чувствую, что вы внизу, но никакой пещеры не вижу».

Значит, хорошее выбрали укрытие. Большое спасибо лесу за подсказку.

Я вылезла наружу, покрутила головой, и тут же заметила большого чёрного летуна. Внешне он был похож на Луча, но не было светлых полос, и шипы располагались иначе. Да и вообще, я бы этих двоих ни за что не перепутала.

— Вот, — сказала, протянув приземлившемуся рядом дракону камни. — Дэл спит. Если бы не он, мы бы не справились.

«Он отчитался. И ты тоже внесла свою лепту в эту операцию, — спокойно, без капли укора ответил Диго. — Ведь именно ты обнаружила озеро, откуда начинались следы».

Я смущённо опустила взгляд. Что-что, а своей заслуги совсем не чувствовала.

«Карина, ты молодец. Первый серьёзный вылет, и сразу — успех. Запомни, у каждого есть сильные и слабые стороны. Знай свои и используй это знание с умом».

Он сжал амулеты в когтистой руке и отошёл, готовый сорваться в небо.

«Буди Луча и отправляйтесь в академию. Небо чистое», — сказал напоследок.

Затем взмахнул крыльями и улетел.

Проводив его взглядом, я заметила в небе ещё девять тёмных точек. И, думаю, это только часть отряда, отправленного разгромить «гнездо» предателей. Надеюсь, они не станут трогать женщин и детей… пусть даже наши враги в сожжённых поселениях никого не щадили.

Вздохнув, вернулась в пещеру.

Луч спал, мило подложив под голову локоть. Его лицо уже не было таким бледным, но я понимала, что такого короткого отдыха ему явно мало. Лучше пусть выспится в своей постели в академии. Всё же ложе из веток и соломы — не самый подходящий вариант для полноценного сна.

Присела на корточки рядом с его лицом, коснулась растрёпанных чёрных волос, с наслаждением пропустила их сквозь пальцы. Боги, даже не думала, что буду получать такое удовольствие от столь странной мелочи!

Дэл моей ласки не заметил — слишком крепко погрузился в сон. Тогда, осмелев, я провела пальцами по его шее, обрисовала контур лица, погладила гладкую щёку. Кстати, никогда не видела у него даже намёка на щетину.

Глаза Дэлира оставались закрытыми, дыхание было ровным и размеренным, а красивые, чётко очерченные губы так и притягивали к себе. Я ведь до сих пор отлично помнила и их нежную мягкость, и их чарующий вкус. И сейчас они манили так, что сопротивляться не получалось… да и не хотелось.

Ещё раз проведя по его щеке, я удостоверилась, что Луч крепко спит, и всё-таки решила пойти на преступление — украсть ещё один мимолётный поцелуй. Пусть это станет моей тайной. А Дэл даже не узнает. Он ведь крепко спит.

Отчего-то было страшно, ведь я ещё никогда в жизни сама не целовала мужчину. Сердце в груди колотилось, как бешеное. Рука дрогнула — пришлось убрать её от лица Дэлира.

Чтобы было удобнее, я опустилась коленями прямо на каменный пол. Медленно наклонилась… будто давая себе шанс одуматься. Но отрезвляющих мыслей в голове так и не нашлось. Я хотела его поцеловать. Хотела. Сама.

Наклонилась ниже, замерла в паре сантиметров от своей цели. А потом, отбросив сомнения, сократила это расстояние и всё же прижалась губами к губам Луча. Легко, едва касаясь… и тут же отпрянула. Побоялась, что он проснётся.

Но, к счастью, Дэл продолжал спокойно спать, зато у меня сердце от волнения, кажется, даже в ушах стучало. Дыхание сбилось, и самое время было оставить свою затею. Но мне ужасно хотелось попробовать ещё раз!

Облизала внезапно пересохшие губы, вытерла лишнюю влагу тыльной стороной ладони, вздохнула… и снова посмотрела на мирно спящего мужчину. Такого сильного, и такого беспомощного в этот момент. Снова наклонилась к нему, но теперь действовала чуть смелее. А когда ощутила тепло и мягкость губ Луча, просто не смогла заставить себя отстраниться. Коснулась нижней… верхней и, следуя неведомому порыву, провела по ним самым кончиком языка.

Ощущения были удивительно яркими. Азарт в душе смешивался с переполняющей меня нежностью, и хотелось большего… хотелось настоящего поцелуя, а не украденного у спящего. И я уже собиралась отодвинуться, прекратить это воровство, когда на мой затылок неожиданно легла ладонь, губы Дэлира раскрылись, а его язык встретился с моим!

По телу молниеносно пронеслась волна мурашек. Мгновенно пришло осознание, что меня поймали на месте преступления. На долю секунды я даже испугалась, попыталась вырваться. Но мне не позволили. Удержали на месте, а поцелуй стал более уверенным и напористым. Глубоким. Чувственным. И он напрочь отключил у меня саму способность соображать.

Здравый смысл потух, сметённый лавиной эмоций. Мысли в голове растворились утренней дымкой и пропали, оставив вместо себя лишь жадное желание получить, забрать, насладиться.