— Яни тоже так говорит, но он бы меня сейчас точно ни в чём не упрекал!

И это я тоже сказала зря! Подскочив, Эмес прошёлся к шкафу и достал оттуда графин и стакан. Сняв стеклянную пробочку, он хотел было отлить янтарной жидкости, но вместо этого хлебнул прямо с горла.

Приподняв бровь, я оценила выражение лица ведуна. Даже не поморщился. Убрав графин, он снова вернулся к столу и сел в кресло.

— Что у тебя с Рески?

— С Яни? — я непонимающе уставилась на ведуна. — При чём тут мой наг?

— Твой?

Он опасно прищурился и подался вперёд.

— Ну, не придирайтесь к словам, Эмес, — мне резко захотелось пить, от неуместного щекотливого волнения в горле пересохло.

Ещё и эта кровать, мой взгляд постоянно спотыкался об неё. Вот это ложе, наверное, там и вдоль и поперёк спать можно, теряя подушки.

— Значит, он уже твой?! — вернул мужчина мои мысли в нужное направление. — Что же, змею придётся съехать…

— Ну вот ещё, — резко перебила его, — никуда я его не отпущу!

— Ваша связь стала слишком крепкой.

Сложив ногу на ногу, ведун откинулся на спинку кресла. Вроде и расслаблен, но его взгляд, цепкий, колючий…

— Я не думаю, что это хоть сколько-нибудь должно вас волновать. Яни — мой. Не отдам! Если он переедет в город — я рвану за ним.

На лице мужчины заходили желваки.

— У него есть избранная?

— Ещё не нашёл, но он в процессе.

— Тогда я повторю вопрос: что между вами, Алевтина?

— Дружба, крепкая и корыстная, — я развела руками и пожала плечами. — Да что вы привязались к Янчику? Он тут каким боком?

— Хм… — потянувшись, Эмес достал большую шахматную доску.

Я уставилась на красочно разрисованное полотно. По бокам от чёрных и белых квадратов красовались словно с живых рисованные драконы, волки, виверны, мантикоры с кровавыми глазами, ведьмы с мётлами. Они будто выглядывали, наблюдая за игроками. Яркие цвета завораживали. Помимо коренных жителей Шаливара, художник постарался передать и красоту этого пусть и не такого уж и огромного мира. Горы со снежными вершинами на севере — песчаные барханы на юге. Густые хвойные леса на западе и степи на востоке.

— Ты играешь?

Оторвав взгляд от доски, подняла голову.

Эмес, вертя между пальцами высокую фигурку белого короля, явно ждал мой ответ.

— Плохо, — не совсем честно призналась я.

Король опустился на чёрную клетку. Вздрогнув от негромкого стука, покосилась на остальные фигуры. Они таинственно переливались в пламени свечей, стоящих на столе.

— Это хорошо, — Эмес неспешно расставлял белые пешки, — тогда может партию? Сегодня хороший тихий вечер, так почему же не провести его вместе.

— Но вы ведь говорили, что я должна научиться контролировать свои эмоции, — напомнила ему о цели своего визита.

— Аля, милая, ничто не учит дисциплине ума как шахматы. Давай, ведьмочка, смелее. Если ты сможешь меня обыграть, я выполню любое твоё желание.

Взяв в руки коня, он предвкушающе ухмыльнулся.

Снова взглянув на доску, попыталась понять в чём подвох. Чёрные фигурки манили, но что если всё это ловушка хитрого ведуна?

— Любое желание, господин Валынский? Даже самое абсурдное?

— Любое, Алевтина, — он кивнул и подвинул ко мне чёрного короля. — Тебе нужно только выиграть партию.

— Хм… А вы рискуете, Эмес, — взяв фигуры, я расставила их в два ряда.

— Да. Но игра стоит свеч. Белые ходят вперёд, моя ведьма, — с этими словами он выдвинул свою пешку.

— Шах и мат, — потянувшись Эмес пальцем, как нарочно, медленно опрокинул моего короля на доску.

Наблюдая за его действиями, я готова была разнести здесь всё.

Да как так-то!

Десятая партия и мат в пять шагов.

Так хотелось подхватить поверженную фигуру и запустить этому самодовольному ведуну прямо в лоб. Чтобы вот там отпечатался.

Какой тут контроль, да подо мной кресло тлело…

Вот так проиграть… Десять раз подряд, без шанса на победу.

«Если ты сможешь меня обыграть, я выполню любое твоё желание» — вспомнила я его слова.

Он знал! Знал, что у меня и шанса нет на победу.

Глаз дёргался от злости, схватив своего короля, сжала его в ладони.

Да, врала я ему.

Играла я в шахматы. В клубе! В школе у нас кружок был. Я даже на городские соревнования ходила и вот так проиграть.

Позор!

— Ты злишься, Алевтина?! — он, словно не понимая, в каком я состоянии, приподнял бровь.

— У меня на то есть повод! — процедила я.

Ведун засмеялся, поднялся и вышел в кабинет.

Послышался звук открывающейся и закрывающейся двери шкафа. Лёгкое шуршание полиэтилена. И снова шаги.

Эмес вернулся с коробкой в руках. Сев обратно в кресло, положил сбоку от доски конфеты.

— В прошлый раз ты ела их с таким удовольствием, что я не удержался и заказал ещё. Подсласти горечь поражения и не злись так. Не стоит оно того. Хотя да, проигрывать неприятно, особенно если ты не готова к этому.

— О, нет! Даже, если готов — это, знаете ли, бьёт по самолюбию!

Поставив шахматную фигуру на доску, потянулась за конфетой.

— Что же, поверю тебе на слово. Я так давно не знаю поражения, что уже и забыл каково оно.

Я замерла с набитым шоколадом ртом. Желание пристукнуть этого самодовольного господина «Совершенство» вернулось с новой силой.

— Ага, — прошипела я, прожевав, — то есть вы просто хотели продемонстрировать мне, какой вы гроссмейстер от Бога!

— Нет, наш уговор остаётся в силе. Расставляй фигуры…

Он взял конфетку. Проследив за ним, нагло забрала коробку со стола и разместила на своих коленях.

— Горечь поражения заедаю здесь только я, Эмес, так что нечего вам сладостями баловаться.

Он улыбнулся и тут же стал серьёзным.

— Точно! Чай забыл, — поднявшись снова скрылся в своём кабинете.

А я… А что я? Ела конфеты и соображала, как же так опозорилась. Нет, конечно, я не была выдающимся шахматистом, но чтобы вот так за пять ходов…

Эмес вернулся с разносом. Поставил на столик чайничек и две небольшие чашечки.

— Не кисни, Аля, давай ещё партию. Расставляй свои фигуры.

— Зачем, чтобы продуть всухую?!

Потянувшись, взяла в руки чашку. Напиток дымился, от него исходил сладковатый цветочный аромат.