И снова его ход. Да его конь смел с доски моего.

— Твой ответ, Аля.

Обдумывая услышанное, впервые за весь вечер прямо взглянула ведуну в глаза.

— Зачем вы это делаете? Зачем наблюдаете, выведываете?

— Не знаю, правда. Ты мне интересна.

— Интересна? Всё это из-за праздного любопытства?

Он покачал головой и пальцем указал на шахматы.

— Вы ведь всё просчитали? — я не спешила сделать ход.

Меня вообще в этот момент игра не заботила. Хотелось узнать, что значили его слова.

Почему он так настойчиво требует этих дополнительных занятий. Чего он там задумал?

— Может, просчитал, Аля, а, может, и нет. Но разве это важно?

— Хм… Наверное, нет, — слукавила я.

Моя королева взяла его коня.

Поверженных фигур у доски прибавилось.

В комнате становилось прохладнее. За окном стемнело, а я даже жилетки с собой не взяла.

Поёжившись, растёрла ладонями плечи.

— Замёрзла? — Эмес мгновенно нахмурился, поднявшись, он прошёл до кровати и снял с неё даже на вид тёплый плед. — Что же ты молчишь?

Он быстро укутал меня, завернув край одеяла вокруг моих ног.

— А в комнате как?

— Нормально, Яни перед сном прогревает…

— И всё же я совершил великую глупость, разрешив этому нагу остаться в твоей комнате, — прорычал недовольно он.

— Нет, это была не глупость. Но сейчас ваш ход, Эмес…

Я постучала пальчиками по шахматной доске.

Кивнув, он переставил свою королеву на «Ф6»

— Продолжаем, — он сложил ногу на ногу, — мне нравится эта партия.

Немного подумав, вспомнила, чему меня обучали в клубе, и переставила пешку на «Е5». Его королева тут же встала на «Б6». И я без сожаления взяла её.

В моей душе всколыхнулась призрачная надежда, что в этот раз хотя бы проиграю с достоинством.

— Кто учил тебя играть? — его взгляд скользнул по моему лицу. — Ты солгала, сказав, что играешь плохо. Мы ведь сейчас разыгрываем шотландскую партию, так?

Закутавшись плотнее в одеяло, взглядом указала ему на доску.

— Ваш ход, Эмес.

— Почему на «вы», Аля? Почему не на «ты»?

— Потому что это сближает, господин Валынский. А вы ведь глава рода, персона важная, как же тут без почтения?!

— Язва! — он усмехнулся. — Да это мне в тебе нравится больше всего. Почтение? Да что ты знаешь о нём, ведьма?

Его пешка взяла мою королеву.

В ответ, я сделала ход конём.

— Если честно, то ничего! Но, Эмес, не рассказывайте никому эту мою маленькую тайну.

Его слон встал на «Б4».

— Не переживай, милая, это останется между нами. Твой ход…

Окинув взглядом доску, легонько двинула своего слона на «Д2». Его пешка тут же встала на «Ф6».

— Хорошо, — я прищурилась. — Конь на «Д5».

Его слон съел моего.

— Шах, — тихо произнёс ведун.

Я молча сделала ход королём.

Его лицо стало серьёзнее. Он сел ровнее и взглянул на доску.

Ещё несколько ходов и Эмес перевёл на меня взгляд.

— Как же я так тебя недооценил?

— У меня преимущество, Эмес. Продолжим?

Он лишь кивнул.

Словно настоящие воины наши фигуры ходили по доске.

Сосредоточено я пыталась просчитать его ходы.

Но… Он оказался сильнее…

— Шах и мат, Аля!

Зажмурившись, с трудом признала поражение.

Что-то внутри лопнуло как мыльный пузырь, причиняя лёгкую боль. Ах, да, это развеялась моя призрачная надежда на победу.

Медленно положив на доску короля, поднялась.

— Это была замечательная партия, давно я так не напрягался. Недооценил я тебя, девочка. Зря.

— Я проиграла, — стянув с плеч плед, оставила его на кресле. — Всё остальное неважно.

— Ты билась…

— Но я проиграла, а значит, всё не имело смысла.

— Глупышка, — он тихо рассмеялся. — Поражения заставляют думать, анализировать разрабатывать новые тактики и пробовать их, отметая одну за другой. Шахматы — это стратегия, гибкость ума, контроль. Они не терпят импульсивности и излишних эмоций. Но, я обещал научить тебя управлять огнём.

— Уже поздно, — я взглянула в окно.

На небе разгорались звёзды.

— Да, сегодня уже поздно, — он легко согласился со мной. — Но у нас будет и завтра, и послезавтра, и ещё много времени. Ты очень перспективная, Аля, и я буду дураком, если проигнорирую это.

Он встал и прошёл до небольшого шкафа. Вытащив оттуда толстую книгу, вернулся к столику.

— Это одна из лучших книг, описывающих историю Шаливара. Здесь всё, что ты должна знать, Аля. Эта книга, о которой многие маги предпочитают умалчивать: ведь то, что скрыто на её страницах помогает раскрыться даже тем, в ком магии капли.

— Почему же о ней молчат?

— Потому что всё это спорно. Маги не любят делиться властью. Им нравится текущее положение дел. Только вот Шаливар меняется. Вспомни нашего друга Эрика Альтовски. Драконы потеряли способность к обороту, говорят все. Они теперь сильнейшие маги, поддакивают другие. А он возьми и обернись. Вот в этой книге есть все ключи, чтобы опровергнуть мнение большинства. Но только не у каждого хватает упрямства, упорства и желания ткнуть палкой в этот улей.

Он протянул мне талмуд. С великой осторожностью я забрала книгу из его рук и прижала к груди.

— Я буду с ней аккуратна.

— Знаю, Аля, но есть условия — я не забираю её, пока ты ходишь ко мне. Как только ты начнёшь игнорировать мою персону, я её отберу.

— М-м-м, — я деланно потянула носом, — запахло шантажом…

— Им родимым. Ты очень понятливая, ведьмочка.

Рассмеявшись, я гордо отправилась на выход.

Комнату Эмеса я покидала в приподнятом настроении, всё так же крепко сжимая в руках книгу. Она даже пахла особенно: восковыми свечами и лавандой.

В коридоре стояла мёртвая тишина.

Зайдя за угол, заметила тень, но даже голову повернуть не успела — кто-то с силой сжал моё горло. Захрипев, ощутила боль в затылке. Меня резко схватили и буквально толкнули в стену.

— Мелкая тварюшка! — зашипела мне в лицо учитель Портовски, её узкая тощая ладонь не давала сделать вдох. — Как же я тебя ненавижу, выскочка. Откуда ты вылезла, вообще? Я ради него сюда притащилась! Терплю вас — идиотов! Готовлю эти лекции и выслушиваю наставления стариков профессоров, как будто в студенческие годы мне этого мало было. И всё это ради свадьбы! Эмес будет моим! Так что лучше по-хорошему обходи его стороной, иначе, маленькая дрянь, я тебя так прокляну, что ни один маг порчу не снимет. Сгинь с моего пути, овца ты паршивая!