дальнюю поездку. Он последовал за мной в надежде добраться и до моих возможных сообщников перед тем, как его самого не станет.

Когда он обнаружил, что я отправляюсь в круиз, его подозрения лишь возросли. Ни у скорбящего вдовца, которым я представлялся, ни у союзника Крысиного Короля, которым я виделся, не было причин просто так отправляться в отпуск. Сергей пришел к нехитрому выводу, что я что-то задумал. Он нашел путь на тот же корабль, продолжил наблюдать за мной и скоро увидел меня рядом с тем, кого он ненавидел уже давно. Круг замкнулся, все подозрения подтвердились. Сергей поверил, что я с самого начала изображал из себя наивного дурачка, чтобы подобраться поближе к охотникам и уничтожить их.

Так что он собирался казнить и меня, и Крысиного Короля, пока не сообразил наконец, что мы с Батраком сильно друг другу не нравимся. На фоне этого нового знания у Сергея произошла смена приоритетов: ему захотелось меня защитить. Не столько из симпатии ко мне, сколько чтобы насолить Крысиному Королю… хотя бы в последний раз.

— Ты же сам говорил мне, что он бессмертен! — напомнил я.

— Он не может быть бессмертен, я просто не знаю, как его убить.

— Тогда как ты собирался убить и меня, и его?!

— Я собирался пытаться — до самого конца.

Сергей определенно пришел подготовленным: я уже видел, что он притащил с собой нож и два пистолета. И это не считая канистры с бензином! К охране корабля у меня большие вопросы.

Его диверсия сработала, но не так хорошо, как хотелось бы. Пламя угасало, оно испепелило лишь большую часть одежды Батрака, позволив нам разглядеть тело Крысиного Короля. И вот тогда, в этот момент, я убедился, что убить его действительно не получится и что во время того разговора в баре он не соврал мне.

Арсений Батрак был мертв. Его скелет сохранился неизменным, а вот от кожи, мышц и внутренних органов осталось куда меньше, чем было допустимо природой. В нем жили крысы — прямо в наполовину опустошенной грудной клетке и животе. Именно они выгрызали все, что там еще осталось. Дар того мира, который в свете новых обстоятельств был больше похож на проклятие, восстанавливал тело Батрака, но недостаточно быстро, крысы пожирали его куда быстрее, и все равно он не умирал.

Сходство с нормальным человеком ему дарили разве что кисти рук и верхняя половина лица. Но дальше начиналось крысиное пиршество, которое он старательно скрывал одеждой. Арсений Батрак, который всеми силами стремился окружить себя ореолом аристократизма и элегантности, был редким уродцем.

Я бы не смог так жить. Уж не знаю, что с ним случилось во время последней экспедиции, но… Это только говорят, что нужно сохранять жизнь любой ценой. По факту же иногда цена слишком высока, и не все готовы ее платить.

Но у Батрака с этим проблем не было, он с собой примирился и даже наслаждался своим новым существованием. Ему, ходячим руинам сожранного крысами человека, действительно не мог навредить никакой огонь. А пули уж тем более не могли, и ножи, и любое другое оружие… А что могло — я и представить не брался.

Сергей тоже это понял. Он сжал мою руку чуть выше локтя — сильно, до боли, и я почувствовал, что его трясет от нервного перевозбуждения. Однако сломлен он не был, наоборот, он готовился напасть и хотел, чтобы это не было бессмысленным.

— Беги отсюда! — велел он. — Я его задержу, сколько смогу, а ты беги!

— Да куда я побегу? Мы же на корабле, берег далеко!

— Я не знаю, но… Он же тебя боится, иначе не вел бы себя так! Ты тоже знаешь это!

— Не уверен, что это страх… Даже если так, я не представляю, чего именно он боится.

— Выяснишь — и отомстишь за нас всех!

Дальше вести разговоры уже не получалось. Батрак окончательно избавился от огня и жаждал мести. Несложно было догадаться, что этот тип привык все контролировать, а тут ему уже не первый раз планы сбивают. Он злился — настолько, что даже говорить не мог.

Но и Сергей не отступал. Он достал оба пистолета и выстрелил, однако не в Батрака, а по крысам. Они, уже подбиравшиеся к нему, разлетелись на десятки неопрятных ошметков, стрелял он метко.

— Беги! — снова крикнул мне Сергей.

Дальше ему было не до меня. Крысы бросились на него, все сразу, все, что пришли за мной и теперь были на палубе. В одних он стрелял, других давил тяжелыми ботинками, однако так он выигрывал лишь минуты для нас обоих. Потому что крыс было слишком много, и прибывали новые.

Я теперь знал, откуда они появляются. Они выпрыгивали прямо из тела Батрака. Их вроде как умещалось там немного, однако числа им все равно не было. Вскормленные его плотью и кровью, они повиновались ему и готовы были избавиться от его врагов. Сергей и без того был ослаблен болезнью, а теперь получал все новые и новые раны.

Мне нужно было бежать — ради него, чтобы последние его минуты были наполнены