всего, не пройти, потому что… Ну да, все верно, только туда… а южнее мы встретимся с… — внезапно одержимый захлопнул книгу и уставился в пустоту перед собой: — Слушай, я кое-что понял.

Пауза затянулась.

— И что же? — спросила саалея, устав ждать.

— А то… — Ахин медленно перевел на нее задумчивый взгляд: — Чем меньше мы знаем о своих планах, тем сложнее преследователям предугадать их.

— Ясно, — кивнула Аели. — Ты сошел с ума.

— Возможно. И это даже хорошо. Непредсказуемость — наше главное преимущество.

— Только до тех пор, пока эта непредсказуемость действует на светлых, а не на нас самих. Ты хотя бы выяснил, где мы находимся?

— Где-то между трактом и Шрамом, — неопределенно повел плечом Ахин.

— Не очень-то точно.

— А точнее и не надо. Просто продолжим идти на северо-восток. И рано или поздно мы окажемся в Могильнике.

— В Могильнике? — вздрогнула Аели, почти физически ощутив, как ее засыпают комьями влажной земли в свежевырытой могиле.

Одержимый кивнул. В его многократно ушибленной голове только что созрел новый виток предсказуемо-непредсказуемого плана. Об успехе или неудаче он уже не думал, потому что, как показал новоприобретенный опыт, любое счастливое стечение обстоятельств может обернуться сокрушительным поражением. И наоборот. Теоретически.

— Именно там мы встретимся с нашими первыми союзниками, — пояснил Ахин. — Это будут не демоны и не сонзера.

— Трупы? — пискнула саалея, еще сильнее съежившись.

— Нежить. Мы заручимся поддержкой нежити.

— Это часть твоего плана?

— Да, скорее всего.

— А потом что?

— Не знаю, — честно признался одержимый. — Но помнишь, что я говорил? Непредсказуемость.

Аели хотела было возразить и назвать друга спятившим оптимистом, но, откровенно говоря, она ведь не могла ничего предложить взамен.

— А нежить согласится присоединиться к тебе? Они ведь такие… отстраненные. И в общем-то, уже мертвые. Зачем им участвовать в восстании, что-то уничтожать, какие-то полярности перемещать… зачем?

— Нежить — порождения Тьмы. Они заинтересованы в восстановлении справедливости.

— Бандиты Сеамира тоже порождения Тьмы, — напомнила Аели. — Помнишь этих пылких благородных мужей, рвущихся оказать тебе посильную помощь? Только что-то я не вижу их рядом с нами.

— А ты посмотри повнимательнее, девочка, — низкий грубый голос раздался со стороны кустов, в которые совсем недавно так неловко упал Ахин.

Одержимый схватился за кухонный нож, украденный саалеей из лагеря Ферота. Но вряд ли это жалкое подобие оружия в его дрожащих руках могло хоть как-то навредить демону, вышедшему из укрытия. Более того, отовсюду доносился шелест листьев — на деревьях показались истощенные силгримы. Еще несколько демонов вылезло из огромных нор под корнями. А фигуры сонзера как будто и вовсе просто отделялись от теней и мрачных красок леса.

Беглецы оказались лицом к лицу с остатками банды Сеамира.

Ахин глубоко вдохнул и почувствовал, как первый испуг растворяется внутри него и растекается по всему телу, вызывая своеобразное темное воодушевление. Довольно опасный эффект — в таком состоянии легко совершить какой-нибудь безрассудный поступок.

— Не вынуждайте меня… — начал было он.

— Успокойся, — багровокожее порождение Тьмы небрежно показало пустые ладони.

Вроде бы мирный жест. Правда, чтобы свернуть шею, оружие не нужно.

— Отпустите нас, — потребовал Ахин.

Во всяком случае, ему показалось, что потребовал. Голос хоть и не дрогнул, но в получившемся неуверенном вопросе-просьбе не было и намека на требование.

— Конечно, — кивнул демон и отошел в сторону, так и не опустив руки: — Проваливайте. И побыстрее.

— Что?

Ахин, мягко говоря, удивился. Он планировал только потянуть время, чтобы найти выход из сложившейся ситуации, а тут…

— Уходите, — повторил бандит, уже с оттенком раздражения.

— Вот так просто?

— Да. Идите.

— Ахин, пошли, — прошептала саалея, спрятавшаяся за спиной друга.

— Подожди, — ответил ей одержимый и внимательно посмотрел на демона: — Я узнал тебя. Ты командовал засадным отрядом на холме.

— Может быть, — нехотя признал тот.

— Тогда выслушай меня. Все вы выслушайте, — Ахин обвел взглядом недобитых бандитов: — Мое предложение еще в силе. Присоединяйтесь ко мне. Вам терять нечего.

Демон изобразил что-то вроде улыбки, хотя это больше походило на ужасающий оскал. Некоторые порождения Тьмы, глядя на него, выдавили из себя хриплые смешки, иные просто помялись на месте, но никто так и не обмолвился ни словом.

— Уходите, — повторил демон, сложив руки на широкой груди. — Мне есть что терять. Например, терпение. И его осталось немного. Понял?

— Сеамир жив? — не отставал одержимый.

— Погиб.

— Теперь ты за главного?

— Возможно.

— Назови мне свое имя.

Стоило, наверное, продолжить путь, навсегда распрощавшись с остатками банды Сеамира, но Ахин не бросал попытки обзавестись сторонниками здесь и сейчас. Относительно опытными сторонниками. Вероятно, это подарок судьбы. Бандиты, потерявшие лидера и приобретшие нового рассудительного вожака, могут иначе взглянуть на перспективы готовящегося восстания. Нужно лишь немного подтолкнуть их к верному решению.

— Ахин, хватит, — прошептала Аели, вцепившись в плечи одержимого. — Пойдем.

— Тебе не нужно мое имя, — ответил демон, и теперь в его голосе весьма отчетливо слышалось раздражение без каких-либо полутонов. — Послушай подружку. Иди куда шел.

— Вы зачем-то выбрались из своих укрытий. Вы не схватили нас. И не убили, — перечислил Ахин. После всего, что произошло за последнее время, одержимый начал считать тех, кто не пытался прикончить или пленить его, вернейшими союзниками. — Почему?

По уродливой роже багровокожего существа сложно было прочитать какие-либо эмоции и мысли, но сейчас на ней явно проступили морщины задумчивости.

— Если ты посчитал наше бездействие актом дружелюбия, то ты ошибся, — наконец заявил демон. — Я кое-что объясню тебе, а потом ты и твоя подстилка очень быстро уйдете отсюда. Договорились?

— Подстилка не против, — буркнула Аели.

Ахин тоже согласно кивнул. Чем больше будет сказано, тем проще навязать свое мнение, аккуратно подмешивая его в мысли собеседника. Одержимый, конечно, не умел так делать, но попробовать стоило.

— За вами погоня, — рассудительный демон почесал пенек спиленного рога. — Ну, в общем-то, на этом можно было бы и остановиться, но раз мы договорились… Почему я решил, что погоня именно за вами? Потому что гатляуры не высунулись бы из Камиена без веской причины. И видимо, атланы посчитали твое существование таковой, отправив за якобы могучим порождением Тьмы целый отряд мохнатой гвардии и пару десятков опытных солдат в придачу.

— Нам не обязательно вступать в бой прямо сейчас, — перебил его Ахин. — К тому же я рассчитываю очень быстро…

— Ты не понял. Мы вообще не будем вступать в бой. Погоня же за тобой. И мы этим воспользуемся.

«Потому-то они и не схватили нас, — догадался одержимый, тяжело вздохнув от осознания очередной неудачи. — Мы приманка для гатляуров и армейцев, которая должна увести их как можно дальше от оставшихся в живых бандитов. Да, тут