Стоит ли говорить, что вскоре Ралфи присоединился к моей питомице и Шхере во дворцовой оранжерее. И, что совсем уж было оскорбительно, нас с остроухой попросили при важном разговоре «не присутствовать». И Кристера с избушонком тоже «попросили». Некоторым даже три раза пришлось повторять. И я сейчас не только о себе.

Чтобы как-то унять беспокойство, я решил вспомнить о своих прямых обязанностях. А именно: что мне в ближайшее время предстоит забота сразу о нескольких питомцах. Конкретнее – нужно было следить, чтобы Шхера, которая, в отличие от Ритки с Логаном иммунитетом к хаосу не располагала, не подсела на местную заражённую магию.

Вот я и решил скоротать время, вежливо расспрашивая остроухую о впечатлениях от Ха-Эль, и, конечно, от самих эльфов.

И тут остроухая меня ошарашила.

- Знаешь, совсем не впечатлена, - призналась она, зябко поведя плечами. - Я чего-то другого ожидала. И продолжаю ожидать… Попасть сюда – было мечтой всей моей жизни. Я думала, что это из-за эльфийских корней. Но никакой принадлежности к этим спесивым ушастым я не чувствую. И вместе с тем меня не покидает предчувствие… Ощущение, что вот-вот что-то должно произойти. И это очень странно. Мне даже кажется, что я не покину Город Древних.

- В смысле останешься тут? – не понял я.

Шхера помотала головой.

- В смысле, что я умру здесь, - призналась она. – То, что мне всю жизнь казалось тоской, оказалось... Каспер, ты только им меня не сдавай, ладно? Я Зов слышу. И, боюсь, это Зов Хаоса.

Час от часу не легче!

Хорошо хоть моя питомица со своим ведьмаком помирились.

Следы их бурного примирения, когда они к нам присоединились, не заметил бы разве что слепой.

Итак, Ралфи вынужден был смириться с тем, что в лице моей питомицы он получил вовсе не домашнюю кошечку, которая будет ждать его, раскладывая пасьянсы и выпекая пирожки, а гордую, независимую, уверенную в себе пантеру.

Сам воспитал свою девочку такой свободолюбивой!

Потому ведьмак, наконец, раскололся.

Как выяснилось, нити от пропавших магов тянулись сюда, в Город Древних. Самое закрытое государство на всём Террасуоте. Государство с древней, изначальной магией. Той самой, что царила на планете до внедрения магии с Земли. И подвластна которая была только эльфам. Как выяснилось, Ралфи добивался пропуска в Город Древних с того самого момента, как вернулся на Террасуот. Но раз за разом, ему отказывали.

- И тогда ты устроил ловлю на живца? – подколола его моя питомица.

Так-то все уже были в курсе, что эльфы польстились вовсе не на дерьер моей питомицы в красных труселях, хотя, чего уж там, зад у Ритки просто отличный, по человеческим меркам, конечно, так-то ему пушистости не хватает… И хвоста, конечно. Хвост украсит даже самый невзрачный зад! Но это я отвлёкся. Итак, эльфы польстились на тхарские ларцы с кристаллами гарпий, оживлённые големами Нефритовых пещер. Ларцы, которые вырабатывают изначальную, террасуотскую магию. Святилища вокруг эльфийского Города Древних отчаянно нуждаются в замене своих магических батареек. Потому как эльфийская магия иссякает под воздействием хаоса. А сами эльфы слишком горы и напыщенны, чтобы в открытую попросить о помощи.

- Итак, прибываю я в Ха-Эль, - подытожил свой рассказ Ралфи. – Специально ведь не спешил, облазил все эти их Скитающиеся пески, но таверны Сытый Корень и след простыл... Иду сразу во дворец императора, приношу свои извинения, что финалистка Турнира не сможет, к сожалению, приехать по причине самочувствия, и тут мне выдают в лоб: а она ещё вчера прибыла. И уже успешно практикует! Практикует, сто кадавров мне в панамку!

Рита рассмеялась, а я подумал, что Ай-Син никогда не узнает, как близко он был к отчислению из Пси-Академии на том простом основании, что, как говорит моя питомица, «ректор у нас самодур».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Так или иначе, в святая святых они нас не допустят, – хмуро изрёк Ралфи и зыркнул на Ритку.

- Ты это к чему?

- А к тому, что все эти просьбы вылечить цветочки и упокоить маназмеев – это проверка, Рита.

- Проверка на что?

-  Они намерены сделать тебя Хранительницей. Просто их собственных сил недостаточно. 

- Ты о чём?! Какой ещё, к тьме, Хранительницей?

Судя по лицу моей питомицы, она вспомнила эльфа с барельефа, того самого, что помимо наиважнейшей информации, обронил вскользь одну занятную фразу, а именно, что «Хранители не могут покидать свой пост надолго» и воспоминание это Ритку, мягко говоря, не обрадовало.

Ралфи вздохнул и поведал нам об Изначальном Роднике, откуда берут начало эльфийские магические колодцы. О том, что Солнечные эльфийские кланы – древние хранители этого самого Родника. И что до последнего времени на Террасуоте считалось, что изначальная магия имеет тёмную и светлую сторону. Потому, мол, эльфы приносят кровную клятву использовать её исключительно на благо всех живых существ. А сами же используют очень дозированно, дабы избежать привыкания.

- Стой. Это поэтому Мирель о каком-то моём привыкании говорила?

- Мири тогда занесло, - усмехнулся Ралфи.

- Получается, вместо светлой магии древний эльфийский Родник стал производить хаос? – уточнила Рита.

Ралфи покачал головой.

- Мне кажется, Родник сдерживает мощный источник хаоса, который скрывается в Скитающихся песках. Фильтрует его… но сама магия Родника становится при этом всё темнее. Среди эльфов, которые миллионы лет никогда и ни во что не вмешивались всё больше отступников. Агрессивно настроенных отступников…

- Значит, они тогда в Сытом Корне правду сказали, - вырвалось у моей питомицы. 

- Какую правду?

- Нас с Касперским обстреляли на подлёте к Сытому Корню, - бесхитростно призналась моя питомица.

Ректор только сжал зубы.

- А где этот Родник, Логан? – быстренько соскочила с темы Ритка.

- То-то и оно, - покачал головой Ралфи. – В древних текстах эльфы называют Родник Изначальный Звёздным Пилигримом – то ли потому, что эльфийская цивилизация имеет инопланетное происхождение, то ли потому, что расположен Родник в Скитающихся Песках и всё время меняет своё местоположение… Никто, кроме Хранителей не видел его.  У святилищ по периметру Излома Скорби тоже есть Хранители. Но самые сильные Хранители у Источника.