мере, я могла понять. Не подпускать Дом Мести к Клаудии после того, как мы помогли осуществить коварный план Серси? Это для ее же блага.

Какими же наивными мы были, с трудом находя время после работы, чтобы выпить вина на берегу и поделиться своими надеждами и мечтами. Мы вместе плакали столько же раз, сколько смеялись. Мы разделили наши разбитые сердца и тайные желания. Мы втроем были сестрами не по крови, а по своему выбору. Никто из нас не знал, что нечто гораздо более зловещее изначально связало нас вместе.

Бабушка в последний раз огляделась, прежде чем они с Каролиной поспешили прочь. В глубине души мне хотелось последовать за ними, посмотреть, куда они идут, что могут замышлять, но нельзя было терять времени. Я задержалась в тени еще на несколько минут, просто чтобы убедиться, что они не вернутся и не попытаются совершить что-нибудь гнусное. С помощью своих обостренных чувств я внимательно прислушивалась, но не слышала, чтобы кто-то ходил поблизости. Куда бы ни направлялись ведьмы, они и впрямь ушли.

Я быстро встала на крыльцо и поднесла кулак к двери. Я постучала достаточно громко, чтобы разбудить Клаудию, но недостаточно громко, чтобы кто-нибудь из соседей услышал или испугался. Мгновение спустя наверху вспыхнула свеча. Я снова украдкой взглянула на улицу. Я не чувствовала демонов Умбры и слышала только приглушенные звуки дыхания смертных, спавших по соседству.

Прошло еще мгновение, а затем задвижка выскользнула из своего положения и дверь со скрипом открылась. Моя подруга стояла там, разинув рот при виде меня.

– Эмилия! Звезды на небе, ты выглядишь… У тебя глаза другого цвета? – Она покачала головой и отошла в сторону. – Заходи. Твоя бабушка сказала, что ты пропала. У тебя все хорошо? Где ты была? Я так переживала. Решила, до тебя добрался убийца ведьм и они просто не хотели мне говорить.

Я вошла в дом, и, как только она закрыла дверь, мы стиснули друг друга в крепком объятии. После всего, что произошло, после всего, что я узнала и как сильно изменилась, я почувствовала облегчение, что все еще остался один человек, который искренне любил меня.

Даже если все было не тем, чем казалось, наша связь оставалась реальной. Возможно, единственная реальная вещь во всем мире, состоящем из фантазий. И даже он может исчезнуть, если она захочет вернуть себе память.

– Хотела бы я тебе все рассказать, – сказала я совершенно искренне. – Но я ненадолго. А ты никому не говори, что видела меня.

– Что, черт возьми, происходит, Эмилия? Ковен перегруппировался, но они не позволяют никому, кроме совета, посещать собрания. Я пыталась гадать, но они словно заблокировали мою магию. Мне даже сны не снятся.

Я почти забыла, что Клаудия была благословлена богиней зрения и предчувствий; у нее бывали видения, которые мы не всегда могли расшифровать.

Прекрасно понимая, как она себя чувствует с заблокированной магией, я ненавидела, что они подрезали ей волшебные крылья. Интересно, что еще они могли у нее забрать, какие силы, которых она не могла вспомнить, могли дремать внутри нее. Ее мать всегда плела интриги и строила планы и, похоже, продолжала вести свою игру.

– А знаешь, что самое необычное? – спросила она, и я покачала головой. – Они смогли освободить разум старой Софии Санторини от проклятия. Моя тетя направилась к себе домой, чтобы посмотреть, помнит ли она что-нибудь.

Я нежно обняла ее, затем отступила назад. По крайней мере, теперь я знала, что задумали Каролина и бабушка.

– Не верь всему, что говорят ведьмы. Они преследуют свои цели, хотя это не значит, что они плохие.

– Ведьмы? – Брови Клаудии сошлись вместе. – Ты говоришь так, словно сама не такая.

Я глубоко вздохнула и подняла руку, призывая горящий цветок, и увидела, как выражение лица моей подруги сменилось с замешательства на удивление. Она потянулась к цветку и отдернула руку от ожога, вглядываясь в мое лицо.

– Святая Богиня. Не может быть. – Ее голос упал до шепота. – Как?

– Это очень длинная и запутанная история.

Она молча посмотрела на меня, на горящий цветок. Благоговение отразилось на ее чертах, и она выглядела так, словно готова взорваться от накопившихся вопросов.

– Надо понимать, учитывая твою огненную магию и тот факт, что ты богиня. – Она повернулась и жестом пригласила меня присоединиться к ней. – Давай сядем.

Я изо всех сил пыталась не торопить ее, стараясь не думать о нехватке времени, и последовала за ней в крошечную кухню. Она открыла шкафчик и стала наливать нам напитки из своей личной коллекции. Я заметила, как сушатся травы для ее тоника забвения, и тяжело сглотнула. Она поставила передо мной стакан, затем подняла брови.

– Рассказывай. Я должна знать, что происходит.

– Если коротко: ведьмы наложили на меня и Витторию заклинание, удерживающее нашу магию и бессмертие, которое, по сути, делало нас смертными ведьмами. Проклятие, о котором ты упоминала. То, что с дьяволом. Это затронуло несколько других существ. Включая меня и Витторию.

Клаудия прижалась бедром к столешнице и выпила свой напиток.

– Мои лучшие друзья – богини. Такое не просто осознать. Чувствую, что должна поклониться или помолиться. – На ее лице отразился ужас. – Может, надо установить алтарь? Звезды, Эм. Это так странно.

В моей жизни все было непросто, но я рассмеялась. Это был истинный, счастливый звук. В ее вопросах не было сарказма, только беспокойство.

– Пожалуйста, никогда не молись и не кланяйся. Особенно Виттории. Ты же знаешь, какой невыносимой она бывает.

В ее глазах блестели слезы.

– Виттория жива?

Надежда, промелькнувшая на ее лице, заставила мою грудь сжаться. Я кивнула.

– Да. Ее смерть положила начало разрушению заклинаний. Она все поняла, услышав секреты, которые ей нашептала книга заклинаний. Она организовала собственное «убийство», чтобы освободиться и спланировать нашу месть. – Я не хотела перегружать подругу информацией, поэтому быстро двинулась дальше. – Есть кинжал под названием Клинок Разрушения. Это единственное оружие, способное снимать проклятия.

– Эмилия, нет. – Клаудия резко вдохнула. – Заколдованные предметы требуют высокую цену.

– Знаю. – Я внимательно наблюдала за ней. – Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты активировала его для меня. И скажи, как с его помощью снять проклятие. Время на исходе. У меня меньше суток.

Моя подруга покачала головой.

– Я… не могу. Я готова ради тебя на что угодно, сама, но, пожалуйста, не проси меня об этом.

– Ты не помнишь как?

Она грустно улыбнулась мне.

– Тетя вбивала мне это в голову с тех пор, как я впервые переехала к ней. Просто мне кажется, ты не совсем понимаешь, какой будет цена. Для тебя.

Я выдохнула.

– Я готова заплатить любую цену. Просто скажи, что мне нужно сделать.

Нерешительность боролась