даже не брал в счет — те были лишь пешками, но люди, которые привели этих тварей сюда, продолжали непонятным образом скрываться.

«Раз противники не выходят сами, — размышлял Шейн, практически добегая до конца северной части постройки, — тогда почему бы не усилить мощность заклинания?»

Со следующим шагом под ногами Шейна возникло еще несколько кругов. В добавок к тому, что уже было, его заклинание перешло со второго на пятый уровень. Так, лед, до этого лишь покрывавший землю и стены, начал стремительно замораживать всех монстров, набрасывавшихся на людей в округе. Даже на расстоянии, даже без возможности взглянуть на них, Шейн постепенно стал уничтожать одну тварь за другой.

Впереди показался последний поворот в этом коридоре и, развернувшись к нему, парень оказался на вершине широкой лестницы, ведущей на первый этаж. Лишь на мгновение затормозив, Шейн осмотрелся и понял, что в этом месте тоже были уже замороженные им монстроподобный ледяные скульптуры.

Внезапно почти прямо за спиной возникло движение. Некто, лишь теперь ступив на лед, сделал один широкий прыжок и оказался прямиком за спиной. Мгновенно среагировав на это, Шейн развернулся и быстро отпрыгнул назад. Он создал перед собой защитную стену, и в тот же миг по ней прилетело два острия необычного оружия. Лишь когда он приземлился, а ледяная стена перед ним обрушилась, он увидел нападавшего, так и оставшегося на вершине лестницы. Это был худощавый горбившийся мужчина, на вид средних лет. В его руках находилась два тесака, а на шее висел странный медальон, от которого исходила магическая энергия.

Внезапно этот же противник спрыгнул с вершины лестницы и помчался вперед. Шейн, инстинктивно подняв руки, создал перед собой магическую стену и отступил. Он, не останавливаясь на этом, также активировал ледяные стрелы.

Его атака понеслась к противнику еще быстрее чем тот успел оказаться рядом. Казалось, она без труда должна была настигнуть и сбить свою цель, но, стоило стрелам приблизиться, как вокруг тела противника появился еле заметный глазу воздушный щит. Ветер, окруживший его, оттолкнул лед в разные стороны, вынуждая его сменить траекторию.

Шейн, снова отступив, увеличил расстояние между собой и противником, и напряженно замер в ожидании. Мужчина, разрушивший его стену, на удивление также остановился.

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал посторонний голос:

— Не думал, что встречу здесь мага-мужчину подобного уровня.

Шейн, приподняв взгляд на лестницу, заметил там еще одного возникшего человека. Этот противник, повиснув в воздухе, словно на невидимой опоре, безразлично взирал на него сверху-вниз.

— Разве, — продолжал спрашивать он, — обычно в эту стезю не женщины пробиваются?

Шейн нахмурился. Без сомнения оба этих противника казались опасными. Догадаться как же именно они смогли избежать отслеживающей ледяной магии оказалось не сложно: заклинание ветра легко решало проблему. Если лед Шейна распознавал человека только по его касанию, тогда, не касаясь его, можно было безбоязненно передвигаться по залам дворца.

— Ты ведь даже не из магического корпуса верно? — Между тем, хладнокровный противник, все также равнодушно взирал на Шейна. Это был мужчина взрослых лет, с посохом в руке, облаченный в вечерний белый костюм. Его седые волосы и морщинистые черты лица, будто намекали на то, какого возраста он был на самом деле. — И рыцарской формы на тебе нет. Значит, ты посторонний?

Постепенно Шейн начал ощущать на себе странное давление. Он не сразу понял что именно это было, но затем, опустив взгляд, заметил появившийся под ним черный магический круг. Это заклинание казалось необычным — оно не источало света, и даже не ощущалось по колебаниям маны. Скорее, оно впитывало в себя окружающую ману, и в том числе ту, какую Шейн пытался высвободить.

Задумавшись над всем этим, Шейн сделал шаг назад и попытался вышагнуть из этого странного круга. Сделать это у него не получилось. За спиной он сразу почувствовал нечто, напоминавшее стену, которая не выпускала его, и такая невидимая стена для него была по всему периметру этого магического круга.

— Так, — продолжал противник, — скажи мне, кто же ты?

Шейн поднял недовольный взгляд на незнакомца вновь.

— Тот, кому очень не нравится ваш выбор достижения цели.

— Не удивительно. — Мужчина вяло улыбнулся. — Люди вообще не созданы для того, чтобы сходиться во мнениях. Однако меня интересовало не это. Если ты не из дворца, тогда кто ты и откуда пришел?

— Я Шейн Дориан, из королевства Селестина.

— Дорианы… — вслух зашептал второй противник, лишь сейчас подавая голос. — Это герцогская семья.

— Значит, — продолжал первый, — сын герцогини. Понятно, понятно. Тогда ты один из тех бедолаг, что подчинились системе?

Шейн нервно усмехнулся.

— Как сказать.

Ситуация казалась еще опаснее и напряженнее, чем раньше. Сила льда, которую Шейн до недавнего времени использовал как средство слежения, все быстрее ослабевала. Его мана, не выходившая из-за пределов магического круга, не могла подпитывать это заклинание, и из-за этого лед постепенно начинал таять.

— Пожалуй, — вновь заговорил пожилой мужчина, — тогда нам стоит покончить с твоими мучениями как можно раньше? Наверняка это ужасно, быть пустой пешкой в руках всех этих женщин. Подчиняться их правилам, выполнять все их гнусные желания и даже не иметь права на то, чтобы свободно принимать решения.

— Зато у вас есть это право, как я погляжу. — Шейн недовольно, и даже как-то угрожающе нахмурился. — И пользуетесь вы им в самом худшем, из всех возможных вариантов.

— Не мы такие, — с улыбкой отвечал мужчина, — жизнь такая.

— Оправдания.

— Истина.

***

Ногой распахнув дверь своей комнаты, Адриана решительно шагнула в коридор. Вторая принцесса, на отрез отказывавшаяся оставаться на месте, была решительна и непоколебима.

— Ваше высочество, — молили рыцари, встававшие на пути у девушки, — остановитесь. Сейчас выходить опасно.

— Меня это не волнует! — решительно завопила принцесса, отталкивая стоявшего напротив рыцаря в сторону. — Сказала пройду, значит пройду!

Уверенными широкими шагами Адриана направилась вперед по коридору. Место, в котором располагалась ее комната, относилась к жилой части замка. Здесь, на большом расстоянии друг от друга, располагались спальни остальных членов королевской семьи, и именно здесь было больше всего охраны.

Внезапно где-то впереди прозвучал грозный рык. Адриана, услышавшая его, побежала вперед еще увереннее, чем раньше, а ее сопровождающим пришлось лишь покорно следовать за ней. В этой ситуации даже рыцари не могли ее остановить. Если бы