Лезвие попало неудачно — маловато было тренировок. Прибитый к креслу, эпсаар «с бриллиантом» ещё жил, ещё хрипел что-то недоуменное пополам с кровью.

Десятник прикинул его шансы на выживание, удовлетворился и вышел в коридор, даже не глянув на свитских. Пусть размышляют над увиденным.

Он почти прорвался! Хор-рошие стрелы у эльфов! Особенно та, что с красненьким… и целил ведь в охранника, а снесло ворота вместе с куском стены. Усталый конь вынес его через пыль и труху и тяжело поскакал в степь. Но — простреливаемая зона… А на стене оказался толковый младший командир, вовремя приказавший стрелять. А всем ведь известно, как стреляет имперская тяжёлая пехота. Он ещё отбивался, он ещё сумел накрыть стену кассетным зарядом из станкового арбалета — как только в руках удержал… он ещё свесился с седла, получив болезненный удар в спину. Хист рассказывал, что так ушёл однажды от погони Чёрный Аркан. И он ушёл бы! Но толковый младший командир высунулся из-за зубца стены и расчётливо всадил два болта в коня. Куда убежишь от погони со стрелой в спине, когда до холмов поболее тысячи шагов? Но он бежал. Потом шёл. Потом брёл, слушая нарастающий грохот копыт. Получил ещё стрелу в ногу. Снайпер со стены достал всё-таки…

Он уже просто сидел и смотрел на конников. За ним вынеслась элита элит — глубинная разведка пограничного легиона, душегубы и головорезы из «Ночных котов». То, что от неё осталось — в основном их повязали «Кулаки» с помощью вездесущих эльфов. Всё равно почётно.

И тут перед ним словно взорвалась эльфийская стрела — и из-под дёрна стремительно поднялась огромная фигура в трёхслойной гномьей броне. Раструб метателя в ручищах бойца казался игрушечным — но конники моментально остановились, а затем и попятились на приличное расстояние. Метатель спецсредств — это… убеждало!

— Вот там и стойте! — довольно заревел Ворта Урсаш. — Что, глубинники, засаду-то и не заметили?! А я здесь с утра лежу у вас под носом! Погранцы — в дерьме молодцы!

Разведчики помрачнели. Действительно, их камуфляж был этакого специфического цвета, вызывающего ненужные сравнения и насмешки во всех родах войск. Сколько они просили подвизиря сменить тип раскраски — все бесполезно! Оставалось слушать и утираться.

— Имперский кулак — ишачий елдак! — надсаживаясь, заорал в ответ старшина разведчиков.

Ворта Урсаш изменился в лице и потянул из разгрузки что-то особо убойное. Разведчики попятились. Старшина своей дразнилкой попал точно по самому больному месту «Кулаков»: рослые бойцы армейского спецназа действительно ну очень напоминали упомянутый ишачий орган, особенно когда были в сферических шлемах, вот как сейчас…

Урсаш размахнулся и бросил. И ведь добросил! Разведчики вообще-то успели набрать очень даже безопасную дистанцию — но слишком велика была обида… Разведчики, разглядев, что к ним летит, спешно попадали с коней на землю. Старшина же, как самый подготовленный, решил выпендриться и прыгнул на землю красивой ласточкой с запланированным последующим мягким перекатом в боевую позицию стрельбы с колена. Старшина даже и арбалет заранее в руке держал. Но — великовато оказалось расстояние, спецсредства ведь на обычный бросок рассчитывались. Нечто взорвалось высоко в воздухе, но так даже лучше получилось. Мощной воздушной волной старшину воткнуло лицом в пыль, поломав всю красоту прыжка. А разведчиков запорошило с ног до головы всякой гадостью.

— Ты что, дурак, да?! — заорал старшина разведчиков, отплевавшись. — Нас же убить могло!

— Нечего дразниться! — рявкнул «Кулак». — Как наверну сейчас из метателя!

— Ой-ой, навернёт он! И не таких видали!

И тут случилось наконец то, ради чего Урсаш тянул время. Из-за ближнего холма вылетели на легконогих конях степняки. Развернулись в клубах пыли, подхватили, свесившись с сёдел, раненого десятника и припустили к спасительным холмам.

— Спецназ своих не бросает! — сообщил Ворта Урсаш, погрозил метателем, развернулся и вперевалку побежал к холмам, стараясь прикрыть необъятной бронированной спиной улепётывающих степняков.

Разведчики тут же среагировали на убегающую дичь и выстрелили практически залпом. Но — то ли нештатное падение с коней так повлияло на меткость, то ли имелись свои психологические причины — стрелы попали, и попали все, но несколько ниже, чем предполагалось для эффективного поражения противника.

— Ай, сакре-мёрд! — охнул здоровяк. — Опять?!

Он ещё смог развернуться и направить ужасное оружие в сторону обидчиков — но только для того, чтоб увидеть удирающих во всю прыть конников. Разведчики не пожелали продолжить диалог со спецназовцем и удовлетворились достигнутым. Так что без всяких помех из-за холмов пришли два «Кулака» и унесли командира. Стрелял только снайпер со стены — но в своей трёхслойной гномьей броне бойцы даже не обратили на стрелы никакого внимания.

А в лагере легионеров царило смятение. Мятежники получили ещё день жизни.

Санниэре — и следы в истории…

Идти по таким горам было одно удовольствие — даже если ты удираешь от экстрим форс. Ну вот он и шёл, подгоняемый видением опалённой войной степи. Там, внизу, ждали от него помощи степные кочевья. Как будто он — сам Чёрный Аркан! Конечно, так оно и было, но… а что, собственно, но? Да, подросток по виду. Но когда это внешний вид был главным в серьёзных делах? Выходит, он Чёрный Аркан и есть? Да, но…

Он остановился в великом затруднении. Ведь неправда же! Чёрный Аркан — герой из легенд, моща! Дай ему другое тело — и это будет уже не он! В смысле, был… Центнер стальных мышц — очень даже существенный фактор в становлении личности! А ведь у Чёрного Аркана ещё и побратимы были — ничего такой довесок к огромному личному авторитету степного бродяги-певца! Тогда получается что? Что он, меняя тела, становится… другим человеком? Другой личностью, в смысле?

Его наконец-то догнала Надия. Красивая все же девочка! Раскраснелась, дыхание бурное, огромные глаза экзотично затуманены…

— Слушай! — заинтересованно спросил он. — А вот если бы ты была уродиной, ты была бы другой личностью?

Прекрасная йоха мутно глянула на него, открыла рот, силясь что-то сказать — и рухнула. Он мгновенно ушёл в стойку, крутнулся… никого. Только эльф ковылял к ним, да и тот, нарвавшись на нестандартную встречу, на всякий случай замер.

— Кто так ходит? — просипел эльф, опускаясь рядом с девушкой. — Ну кто так бегает по горам? Мы тебе кто? Мухи, что ли? О… ноги мои… и руки…

Он хотел было возмутиться, что руками ещё и пользоваться никому не пришлось, по лесу ведь шли — но смолчал, придавленный суровой реальностью. А реальность была такова, что его спутники смертельно устали. А ведь поход к гномам ещё и не начался — по большому счету… Он безнадёжно огляделся. Кем бы ни были эти треклятые гномы, но искать их следовало однозначно в горах. И пусть здесь скорее холмики в лесу, чем горы, но так не будет всё время. Вот к востоку проглядывают вполне солидные вершины. А дальше — больше! И все прочее, что к вершинам прилагается в любом из миров: скальные выходы, осыпи, курумники, крутизна головокружительная, наконец… Пронзительные ветра на высоте, ледяные ночи, промёрзшие камни… а у них ничего нет! Он печально поглядел на очень красивую, в смысле, тонкую до прозрачности рубашку девушки, короткую и, главное, лёгкую юбку… ну да, ветерок при каждом шаге задирает её этак соблазнительно — но ведь не греет же нигде! В который уже раз его посетила мысль, что девушки — ну очень узкоспециализированные особи. Или зачем-то стараются таковыми выглядеть, кстати. Хотя кто бы мог подсказать — ну зачем симпатичной девице выглядеть именно конченой п… блин?! Если судить по одежде и манерам — то буквально созданы для одного-единственного занятия! И это явно не горные войны. Вот потому он и предпочитал в серьёзных делах мужчин.