Чтобы успокоиться, он сходил вниз к реке за водой. Оценил своё состояние и сходил ещё раз.

В сумке ещё оставалось немножко копчёного сала и кусок лепёшки. Для взрослого мужчины — маловато, конечно. Но он — не взрослый, да и нежной девице много не требуется. Это если вообще требуется. Высшая аристократия, наверно, и блюда такого не знает, как копчёное сало. А эльфы точно человеческую пищу не употребляют, что-то об этом недавно толковал полицейский…

— О! — простонал эльф, задвигав чутким носом. — Сейчас бы сала! Копчёненького! И лепёшки кус…

— А как же слухи о вашем особом метаболизме? — язвительно поинтересовался он.

Эльф почему-то забеспокоился. Словно выдал великую тайну эльфийской расы.

— Ну, метаболизм, — буркнул эльф уклончиво. — Ну и что? Да он включается редко, в особых обстоятельствах… главное, к гномам не соваться…

Потом эльф сообразил, что они имеют в виду разное, и вообще заткнулся. Только на сало поглядывал с вожделением. Впрочем, как и Надия. Все ещё находясь во власти мыслей о предназначении женщин, он сунул запасной клинок в нежные ладошки Надии — мол, доверяю делёжку. Как и ожидалось, лезвие в её хрупких пальчиках не держалось, выворачивалось, девушка морщилась и хмурилась, пока благополучно не порезалась. Оголодавший эльф не выдержал, забрал нож и в момент нашинковал и сало, и хлеб. И тут же прихватил три куска сразу. И Надия — тоже… Так что еду они прикончили в один миг. И даже не оглянулись на владельца проверить, разрешает ли. Ну, оно и понятно: эльф из царственного рода, ему положено, а Надия… ну, она, видимо, считала, что такой красавице вообще все положено прощать со снисходительной улыбкой.

У него ещё оставалась вода в бурдючке. Мысленно потешаясь над собственной уступчивостью, он все же опустился на колени перед гипотетической будущей королевой мира, расшнуровал её изящные башмачки, омыл узкие ступни холодной водой и внимательно осмотрел их на предмет потёртостей и кровавых мозолей. Обувь новая, не притёрлась, вполне могло быть всякое. К счастью, обошлось. Надия отреагировала на заботу лёгким вздохом удовольствия. Эльф, как ни странно, тоже. Только вздохи были откровенно завистливыми.

— Я вот думаю, — пробормотал Эл, — ага, думаю… об изначальной несправедливости мироустройства, вот. К примеру, мне два десятка лет, прекрасной принцессе столько же… и нечего прикидываться шестнадцатилетней девочкой, характеристики кандидатур в своей зоне ответственности я наизусть знаю… да, и вот о чём я думаю… Надия — почему-то слабое, изнеженное существо! Постоянно подворачивает на камнях ноги, я сзади шёл, специально наблюдал! Тяжелее своей сумочки с духами ничего носить не то чтобы не может, а не будет — да и сумочку отдала нести мальчику, я сзади шёл и все видел! Также и сало: ведь даже порезать на кусочки неспособна! А ведь мы ровесники. А вот мне полагается к этому возрасту прилично владеть оружием — и я владею. Я обязан профессионально работать — и я делаю эту проклятую магнитосъемку, мотаюсь в походах от отдела прикладной лингвистики по вашим проклятым горам… и при этом тащу шатёр, развожу костёр и готовлю еду, ремонтирую брюлики, ловлю проклятых клановых убийц… Я не дрожу от холода в этой идиотской прозрачной рубашечке, не синею до подмышек в этой идиотской мини-юбке, я не выгляжу в свои неполные двадцать лет конченой рухлядью, способной передвигаться на шпильках только по идеальным мостовым Флоренсо, да и то лишь от кареты до магазина и от кареты же до кафе… И я вот думаю: за что же тогда прекрасным йохам такое уважение и почёт? Причём я же не говорю о внимании! Внимание — оно очень даже естественно, при такой-то юбке да игривом ветерке… но почёт и уважение за что? За то, что абсолютно ничего не желают уметь делать? Где разум, где логика?… А мужчины придумывают мифы о всепобеждающей женской красоте, носят красавиц на руках и моют им ноги… А по-моему, так это просто наглость, не встречающая почему-то отпора. Я так думаю. А что думаешь ты, убийца?

— Я думаю, как помочь Асиа, — хмуро сказал он. — А для этого надо как-то найти гномов и купить у них оружие защиты. Вот об этом я и думаю постоянно. И ни о чём другом думать не могу, блин…

— Хо! Купить у гномов?! Да за что? Вот за эту монетку? Рока называется, да? Да гномы же их и штампуют!

— Плата — не проблема, — буркнул он. — Есть у меня одно сокровище… Проблема — как до гномов дойти и не окочуриться. У нас одежды тёплой нет. Даже у меня. А Надия вообще голая. У неё вон даже трусики из мелкой сеточки… ещё ж и розовые… Мы ночёвку не переживём.

Эльф заинтересованно проследил за его взглядом — Надия мгновенно покраснела и поправила юбку, как будто застеснялась. Ага. Стеснительные такую одежду разве носят? Пейзанка опереточная! А ведь якобы пряталась под крестьянской одеждой от сыска…

— Кто мы? — среагировал наконец эльф, освободившись от каких-то завлекательных мыслей. — Если вот эти мы, которые здесь на полянке валяются, то МЫ идём во Флоренсо! У нас же принцесса! И она уже согласная стать королевой! Если не пришибут в процессе, естественно…

— Экстрим форс, — напомнил он очевидное.

— И что ж теперь, бояться и не жить?! — возмутился эльф. — Есть и у нас сила! Подумаешь, форс… а я кто, по-вашему?… Во Флоренсо анархия! Нам форс по фигу! Да я сейчас прямо и узнаю, что там и как…

Эльф вытащил раковину, покрутил в руках — и нахмурился.

— Блокада? — спросила Надия.

— Да по фигу, у меня же допуск! — отмахнулся эльф. — А вот раковина сдохла. Что ты с ней делала, что она сдохла? В реку бросала, что ли? А, и это по фигу! У меня же допуск! Зря я, что ли, царственного рода?

Эл покрутил вздёрнутым носом, как будто проверяя направление, уселся поудобнее и плавно повёл руками. Выглядело, словно пассы фокусника или мага из сказок. Собственно, так оно и было, потому что прямо перед эльфом замерцала сфера.

— О! — сказал эльф поражённо. — Надо же, получается! О! Вой-вой-вой, как же так? О? Ага, знаки на месте! Тогда живём, братия и сестры, принцы и принцессы!

Сфера дёрнулась и погасла. Эльф раздражённо подул на обожжённые пальцы.

— Блокада же! — пояснил он. — А это аварийный канал, а там криптограмма! А я её по памяти дешифровать не могу, так, основные значки уловил… А они и его задавили! А говорили, это невозможно! Хотя то, что аварийный канал существует, тоже говорили, что невозможно… да, братия и сестры, удивительные времена настали!

— Ну и что ты прочитал? — вернул он эльфа к действительности.

— Да ничего хорошего! — отмахнулся эльф. — Дерутся там все. Принцессы ещё нет, а уже все дерутся! А что начнётся, когда мы придём? Ого-го! Жаль, дядя в осаде, к нему не пробиться. Тогда к тёте пойдём! Про тётю никто не знает! Сейчас отдохнём немного и пойдём. Я даже направление засёк. Надия, хочешь с тётей познакомиться?

— Пока не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Скорее всего, да. Надо же мне увидеть своих подданных.

— О? — только и сказал эльф.

А у него словно огромный камень с души свалился. Судьба этих двоих — больше не в его воле! И нет на нём отныне ответственности за этих детей! И не связан он больше в передвижениях и поступках! Хорошо-то как, когда дети взрослеют!