просьбой, — король стоял поодаль, уверенный, что девушка его слушает.

Элинор продолжала смотреть на башню, в глубине души понимая, что ничего не изменится.

— Это невозможно, — сказала она, сдаваясь. — Я не могу преодолеть расстояние силой мысли.

Король рассмеялся еще громче.

— Разумеется, для смертных это действительно так не работает. Но в моем мире законы именно такие. Сила, как ты выразилась, мысли… а проще говоря, воля бессмертного решает все. Ты уже осознала, что с тобой сделала бабка, пытаясь защитить?

Элли обернулась на него, еще не признавая поражение, но промолчала. Правителю Благого Двора не нужен был ответ. Он наслаждался растерянностью девушки.

— Она обратилась к кому-то, и тебе стерли последнее, что давало силу — память, что ты фейри, — Король улыбался с явным превосходством. — Скорее всего, старуху пугали твоя воля и жажда жизни, сильный характер, гордость, страсть…

Каждое новое слово Король выплевывал с еще большим раздражением и брезгливостью.

— Возможно, она боялась, что ты уйдешь, как и ее сын. Или что выдашь себя людям, и тебя начнут преследовать. Я не знаю. Но магия, которую на тебя наложили, лишила тебя… тебя самой. Вот такая ирония.

— Мне можно избавиться от этого? — спросила Элли.

Король уставился на нее зелеными, как незрелый крыжовник глазами. Потом особенно заливисто расхохотался, запрокидывая голову назад.

— Ты это спрашиваешь у меня? Ты полагаешь, я буду тебе помогать? Это ты мне поможешь.

— Вы меня обманули… — беспомощно произнесла Элли.

Король перестал смеяться. Теперь он выглядел оскорбленным. Резкой походкой он обошел Элинор и снова замер.

— Я никогда не лгу. Я Свет. Не моя вина, что ты не можешь просто подойти к месту, где я заточил твою мать. Ты почти так же слаба, как и твой отец. Он тоже не может ее найти за столько-то лет!

— Тогда и я не буду вам ни в чем помогать! — отрезала Элли решительно, направляясь к стене тумана.

«Я еще дешево отделалась. Он поиздевался надо мной, развлекся, но я в любой момент могу вернуться. — до сероватой дымки было рукой подать, — а с бабушкой я поговорю. Он точно говорит неправду!»

В какую бы сторону Элли не делала шаг, перед ней неизменно оказывался Светлый Король, преграждая ей путь. Сначала Элли ощущала только раздражение, через минуту — досаду, а потом — отчаяние и панику. Девушка металась на крошечном пятачке леса и не могла ни вернуться через Вуаль, ни пойти дальше по миру бессмертных. Окончательно запыхавшись, она остановилась.

— Теперь ты поняла, насколько воля и мысль сильнее телесной оболочки? — почти ласково спросил Король.

«Он хочет преподать мне урок? Я не просила!» — Элли с удовольствием бы вцепилась в белесые полупрозрачные волосы Правителя, но достать до него не могла. Едва она поворачивалась к Королю, он ускользал, оставляя после себя тихий звон колокольчика и брызги росы.

— Я хочу, чтобы ты запомнила меня милосердным и справедливым, — отметил Король, когда Элли окончательно смирилась с поражением. — Я показал тебе место, где спит вечным сном твоя мать. Не моя вина, что ты не можешь туда добраться. Я сдержу обещание и скрою силу моего наследника ото всех. Он сам проявит ее со временем, по своему желанию.

Король опять медленно прошелся поодаль от Элли, словно опасаясь пока приближаться.

— Я даже не буду стирать ему память, чтобы он помнил о тебе. Как тебе подарок?

Элинор подняла на Короля глаза.

«Что он имеет в виду? Я же сейчас уйду отсюда!» — вслух девушка ничего не сказала.

— Но мне нужна твоя помощь. Ты мне ее обещала. Свою часть договора я выполняю.

— Я ничего не буду делать, пока не доберусь до той башни! — упрямо сказала Элинор.

Король развел руками в длинных, свисающих до земли рукавах.

— Попробуй…

Элли снова посмотрела вдаль. Высокая башня серебрилась за деревьями. Показалось ли девушке, что она стала будто ближе? Элинор сорвалась с места и побежала сквозь деревья. Она почти летела над землей, едва касаясь травы, и снова взмывала вверх. Башня приближалась, Элли уже могла разглядеть резную светлую дверь и серые выпуклые камни стен.

«Этого не может быть… — невольно подумала Элли. — Я не могла бежать так быстро».

Ответом ей был довольный смех Короля, зазвучавший словно в самой ее голове. Элли упала. Упала лицом в траву, больно ударившись всем телом о землю. Она лежала навзничь, сотрясаясь от внезапно накативших рыданий, уже понимая, что опять предала себя. Невольно и неосознанно, но от того не менее подло. Она мыслила, как человек.

Элли встала, уцепившись пальцами за ствол дерева. Башня снова виднелась далеко у горизонта, словно Элинор и не начинала путь к ней.

Король стоял неподалеку, наблюдая за девушкой почти с сочувствием.

— Думаю, ты сделала все, что смогла. — произнес он. — Но я не могу позволить тебе пытаться до бесконечности. Сейчас твоя очередь выполнять часть договора.

Элли молчала, не желая смириться. Но Королю, похоже, не нужны были слова.

— Я даже объясню тебе, почему мне нужна именно ты, — довольно продолжил он. — Никто не мог и надеяться, что у Темнейшей Королевы будет ребенок. Подобным нам просто нет равных для заключения брачного союза.

Король замолчал, и Элли поняла, что он вспоминает Грэма. Взгляд Правителя подернулся мечтательной дымкой.

— Твой отец… — продолжил фейри, — из тех, на ком лежит… благословение Богов. Ушедших, спящих и забытых, но могучих до сих пор.

— Где он? — воскликнула Элли. — Или вы опять меня обманете?

Король покачал головой почти печально.

— Если бы я мог заполучить этого смертного в свою свиту, может быть я не тронул бы и твою мать. Но она забрала его, околдовала, покорила, увлекла мраком. Я разочаровался.

— И захотели отомстить? — саркастично спросила Элинор, уже не задумываясь, что Короля не стоит злить.

Как ни странно, он утвердительно кивнул.

— Да. Я вечность был готов на это положить. Меня никто не вправе отвергать, тем более, какой-то смертный. А он не просто отверг мое покровительство, любовь и дружбу. Он предпочел мне моего же злейшего врага, Королеву, с которой у меня вражда древнее звезд!

— Может, хватит хныкать и жалеть себя?! — Элли уже было почти все равно, что будет дальше. Страх перед Королем сменился брезгливым презрением.

Светлый фейри бросил на девушку ответный,