руны, но некоторые студенты привозили инструментарий из дома.

— Кому погадать? — негромко спросила Дебора, поднимая голову и сталкиваясь взглядами с Элли.

Неожиданно для себя Элинор сделала шаг навстречу. Впоследствии она размышляла, что заставило ее? Интерес к будущему или это проявила себя внутренняя тьма, в которую Элли пока не верила? Хотелось доказать, что Дебору она не боится.

— Я хочу! — выпалила Элли.

Дебора не удивилась.

— Садись, — она улыбнулась, и Элли почти поверила в ее дружественный настрой.

Элинор опустилась на стул, чувствуя, как сзади выстраиваются наблюдатели. Деб преувеличенно тщательно перетасовала колоду и начала выкладывать по одной карте. Элли смотрела на цветные картонки, не вполне понимая, что они значат. Таро всегда были для нее не более чем красивыми картинками.

— А ты многим нравишься, — сказала Дебора почти удивленно. — Но сама боишься… Какая-то женщина рядом с тобой в прошлом, блондинка со светлыми глазами. Это из-за нее ты такая. А сейчас рядом с тобой есть друг… хмм… внешность не буду описывать, но совпадает.

Дебора слегка исподлобья посмотрела на Элли хитренькими глазами. Элинор промолчала, но выдержала взгляд.

«Словно цыганка на ярмарке в праздник, — подумала она. — Напускает таинственности, только выглядит это дешево»!

— Очень серьезный и осмотрительный, — продолжала Деб.

Каждую новую карту она подносила близко к лицу, чуть ли не водя по ей носом.

— Постепенное развитие отношений… усиление чувств… интересно. Проверка временем и ситуациями. А в будущем…

Она достала третью карту и уставилась на нее.

— Чувство, которого нет и быть не может. Отказ от принципов! — Дебора подняла глаза на Элли. — А ты не так проста.

Следующую карту она рассматривала совсем недолго.

— Тебе для отношений нужен праздник. И подарки. Так вот, подарков будет много.

— Кому же не хочется праздника? — пробормотала Элли, чувствуя на себе слишком много любопытных взглядов.

— Я бы предпочла тайну, — в тон ей ответила Дебора. — Это куда интереснее, чем напоказ.

«Ты себе цену набиваешь?» — хотела съязвить Элли, но все же промолчала.

— Дальше… — Деб выложила пятую карту. — Что тебе мешает… ох же! Да ты реально корыстная! Используешь людей в своих целях и сбегаешь…

— Я не такая! — перебила ее Элинор.

Дебора ни капли не смутилась.

— Такая-такая. Не хочешь выполнять никакие обязательства. Крутишь мужчинами как хочешь, — Дебора иронично посмотрела на Элли поверх сложенных у лица рук. — Я тебя скоро уважать начну.

Элли впилась ногтями в столешницу, почти представляя на ее месте податливо-мягкое тело нахальной Деб.

— Прекращай уже этот фарс! Ты просто сидишь и сочиняешь!

Дебора покачала перед ней указательным пальцем.

— Что выпадает, то и озвучиваю. Вроде, никто не возражает, — она слегка обернулась вокруг.

Элли решительно сжала губы.

— Допустим… И чем все кончится?

— Кончится… — Деб медленно достала очередную пеструю карточку. — Не скоро. Хммм.

Она нахмурилась.

— Вот доказательство, что я тебе не вру. Ты очень счастливая. У тебя все сбудется, все самое смелое и невозможное из всех твоих желаний, — Дебора осмотрела карту, словно не веря. — Абсолютно все! Ты словно рождена для счастья. И любить тебя будут как в романе.

— Дебби! Потом мне погадаешь, — крикнула сбоку старшекурсница и сама же первая рассмеялась.

Дебора почти торжествующе улыбалась, откровенно рассматривая Элли.

— Тебя будут любить, а ты только позволять это, — она достала новую карту и улыбнулась еще шире. — Но счастье придет через боль, даже жестокость. Как тебе это?

— Мне не нравится, — одними губами прошептала Элли.

Деб безразлично пожала плечами.

— Кто тебя спрашивает? Судьба… Ты должна что-то потерять прежде, чем получишь любовь. Это хорошо, а то ты больно наглая.

— Нет! — Элли сжала зубы, уже едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить. — Я не такая!

Дебора уставилась на нее подчеркнуто удивленно.

— А какая? Еще хуже?

Остальные студенты молчали. Так натуралисты не вмешиваясь наблюдают, как в живой природе сильные едят слабых. Племянница директора достала восьмую карту.

— Чего-чего, а денег у тебя будет… — протянула она. — Горы. Поделишься?

Элли очень хотелось съязвить что-то умное, но именно сейчас в голову ничего не приходило.

— Но… опять через мужчин, — продолжила Деб, поднося карту к глазам, — через старшее поколение, наследство или брак. Не лично твои, значит.

Элли снова не нашла, что возразить.

— И последнее… — Дебора скорчила совсем уж загадочную мину. — Чем сердце успокоится… Хоть бы несчастье… хоть бы несчастье…

Она достала карту и бросила ее на стол.

— И ты не наглость ходячая после этого?

Элли взяла карту. Кажется, это была Девятка Кубков, по крайней мере именно они изображались рядом с пухлым мужчиной, лицо которого лучилось восторгом и негой.

— И что это? — спросила Элинор, — показывая карту столпившимся вокруг студентам.

— Удовольствие, — ответил кто-то сбоку, и его поддержал другой голос, — удача. Владыка счастья.

Элли лыбнуласьи встала.

— Ну… тогда я забираю его с собой.

Деб вскочила следом.

— Эй! Как я без полной колоды? Мне ее дядя подарил. Ты нормальная?

Элли, сделав несколько шагов к выходу, обернулась. Мысль, что мастеру Баркли придется еще раз тратиться на белобрысую дрянь поколебала ее удовлетворенность.

— Хотя, забирай, — Элинор со смешком вернула карту владелице, — тебе счастье точно нужнее.

✧☽◯☾✧Следующий день✧☽◯☾✧Общежитие второго курса✧☽◯☾✧

— Значит, теперь ты знаешь истинное имя Короля? — практично спросила Агни.

Она сидела на кровати Брианны, по-мальчишечьи расставив ноги и, наклонившись вперед, сверлила Элли взглядом.

Элли снова почувствовала себя на допросе — память возвращалась к последней поездке в Магистериум — но скрывать от подруг происходящее уже не было ни моральных, ни физических сил. Бессилие перед Светлейшим Королем и своя наивность и доверчивость пробуждали что-то незнакомое — пламя, растущее в центре груди, порывающийся выйти наружу гнев. Элли боялась этого нового чувства.

Сложнее всего было рассказать подругам даже не про покушение на свою жизнь, не про боль и ужас надвигающейся смерти, не про отчаянную попытку найти маму, а про свою глупую доверчивость.

«Он пообещал оставить Грэма в покое, — сказала тогда Элли, шмыгая носом от избытка эмоций, и Брианна обняла ее, прижимая к себе. Агнесс только выругалась, но Элли поняла — это про Короля, а не про нее саму. — А теперь,