и взяла с полки музыкальную шкатулку, старый подарок Грэма на пазапрошлый Хогманей.

«Любимая игрушка моей сестры», — примерно так сказал он когда-то.

«Такие вещи должны оставаться в семье», — так она ответила ему.

Элли открыла шкатулку, и вновь зазвучала нежная, отрывистая как капель мелодия. Глаза вновь скользнули по графскому гербу и девизу на внутренней стороне крышки — «Будь собой. Будь легендой».

«Почему не освободят отца Грэма? — подумала Элли. — Родителей Брианны? Всех других? Если магистра больше нет и… никогда не будет следующего».

От этих мыслей накатила тоска. Элинор звонко захлопнула крышку и начала решительно обуваться. Никому не разрешается отнимать у нее праздник и в первую очередь ей самой!

Она быстро пересекла парк, вошла в школу и, мысленно подгоняя себя, пошла в сторону лестниц. До Северной Башни Факультета Кайлих было рукой подать.

«Элинор…» — прозвучал шепот то ли сбоку, то ли внутри головы.

Она обернулась.

«Что за шутки? Если пак, за уши оттаскаю!» — после стычки с Деб настрой у нее был боевой.

Расплывчатое лицо возникло прямо перед глазами, заставив Элли рывком остановиться. Физический мир вокруг лопался, собирался складками, дрожал и искажался.

«Портал! — почти паникуя догадалась Элли, но тут же мысленно приказала себе не дурить. — Мне он не повредит… ведь да? Но почему до отбоя?»

Дымчатая преграда раздвинулась как занавес на сцене, и навстречу девушке шагнул прекрасный мужчина в высокой короне из звезд и переплетенных серебряных веточек.

— Здравствуй… — голос звучал непривычно доброжелательно.

Элли помнила каждую встречу с Королем Благого двора. Самую первую, когда портал неожиданно открылся днем. Ужасную, среди ночи, когда она преследовала на улице заколдованную Брианну. И совсем жуткую, когда Король отдал свою кровь спасшему его Грэму. Она сделала несколько шагов назад.

«Нужно снять туфлю и бросить… закрыть портал…» — она все медлила, а Король шагал дальше, приближаясь к ней.

— Не бойся… — он пленительно улыбнулся.

Элли напряженно вглядывалась в его сияющее лицо. Светлейший Король несомненно был самым прекрасным из всех мужчин, которых она когда-либо видела. Но Элинор терзал страх.

«Он притворялся моим другом. Притворялся другом моего отца. Что может быть отвратительнее?»

Король протянул к ней тонкую белую руку.

— Элинор! У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

✧☽◯☾✧Коридоры школы✧☽◯☾✧

Элли отшатнулась, напряженно оглядываясь. Кроме нее и Короля, вышагнувшего из портала, в коридоре никого не было.

«Я должна закричать… должна позвать на помощь…» — Элли знала, что не издаст ни звука.

На крики с детства стоял блок, горло каждый раз перехватывало, голос срывался на унизительный писк и накрывал мучительный жаркий стыд. Элли только стояла и смотрела на белоснежную руку Короля, которую он протягивал к ней, будто ожидая рукопожатия. Элли подняла глаза.

— Что вам нужно?

Король улыбнулся едва заметно, но с блеском торжества во взгляде. Словно Элинор сказала то, чего он и ожидал. Не оборачиваясь на портал, светлый фейри грациозно взмахнул рукой и закрыл его. Элли слегка расслабилась, по-прежнему буравя Короля взглядом.

«Я сама не замечу, как окажусь в капкане. Я должна быть очень внимательна к его словам, а еще больше к своим».

— Я хотел, чтобы ты пришла ко мне, — Король склонил голову набок, рассматривая Элли, как диковинный трофей. — Когда я гостил в вашей школе под личиной рядового фейри… мне было сложно обманывать ловушки…

— Как вы их обманывали? — зло спросила Элли, не особо рассчитывая на ответ.

Но Король не сердился. Он улыбался.

— Ловушки и силки реагируют на энергию вокруг бессмертного, на его суть. Мне пришлось скрываться под талисманом. Но дело того стоило. Я смог поближе познакомиться с тобой.

«Он просто заговаривает мне зубы, — подумала Элли. — Сейчас схватит и…»

Но Король Благого Двора не выглядел опасным. Он с интересом наблюдал за Элли и не подходил слишком близко.

«Может быть, он меня тоже боится?» — мысль неожиданно понравилась, Элинор поняла, что даже не хочет, чтобы ее разговор со Светлейшим Королем прерывали.

— Нам не помешают, — Король улыбнулся более явно.

«Он мысли читает? Или я такая глупая, что по мне все видно?» — Элли раздраженно выдохнула.

— Можно ближе к делу? Вы упоминали о каком-то предложении.

Король молча прошелся в стороне от девушки, подметая каменный пол сияющим подолом одежд. Корона его мерцала, затеняя свет стенных ламп в виде факелов. Он держал паузу, словно стремясь подразнить девушку.

«Он учуял, что мне интересно! — поняла Элли. — Ну нет, манипулировать собой я не дам!»

Она повернулась и пошла по коридору, подспудно ожидая окрика. И не ошиблась.

— Если ты пойдешь со мной, я отпущу Грэма! — негромко произнес ей в спину Король.

Элли повернула голову и сделала несколько шагов назад. Правитель светлых фейри ждал ее.

— Что? — переспросила Элли, желая потянуть время.

«Никуда я с ним не пойду! На что он вообще рассчитывает? И что значит «отпущу»?»

Король молчал, созерцательно глядя на Элинор.

— Я сказал предельно просто и понятно. Ты идешь со мной, и я даю тебе подарок. Даже несколько.

Элли вспомнила рассказы приемной матери о незнакомцах, кто предлагает показать щенка, а потом тянет в темную подворотню. Дальнейшие события никак не освещались. Неизвестно, какого эффекта хотела добиться та женщина, но у Элинор эти предупреждения вызывали двоякие эмоции. Страх, но и любопытство, и, как апофеоз, тянущяя щекотка где-то в глубине живота.

— Никуда я с вами не пойду! А что за подарок?

Король посмотрел на Элли с легким прищуром, словно она перешла точку невозврата и оказалась в его власти.

— О, я же сказал — несколько. Один маленький — я не стану забирать с собой моего наследника. Мне будет гораздо приятней, если он придет позже и сам. И один большой… — Король намеренно тянул паузу, напитываясь нетерпением Элинор, — ты сможешь увидеть свою мать.

— Я вам не верю! — выпалила девушка.

Король слегка нахмурился, словно она его оскорбила.

— Не веришь мне? Но я и слово лжи не могу сказать! Я есть Свет!

Он отвернулся от Элли и неуловимым движением разломил пространство. Элинор поспешно отвернулась от мерцающей воронки, вбирающей в себя пространство коридора. Туман Волшебной Страны гипнотизировал ее, лишал воли и памяти. Хотелось шагнуть.

«Я же фейри! Почему портал на меня так действует?»

Король посмотрел на девушку через плечо.

— Я могу дать