орк мог только выругаться. Обзор заслонила пыль. Завеса постепенно рассеивалась, позволяя рассмотреть покореженную, но все еще прикрывающую замок стену и множество мелких фигурок, суетящихся у наиболее поврежденных мест. Вот они порскнули прочь, позволяя разглядеть в себе гремлинов, а Чекан натурально похолодел.

«Всем со стен! Немедленно!» — прозвучал приказ, но для многих он пришел слишком поздно.

Третий и четвертый взрывы оказались еще мощнее прошлых. Гремлинская взрывчатка сработала от всей души. В небо поднялась целая туча щепок, пыли. Оказавшиеся над эпицентром детонации существа умерли в один момент. Но главное, на месте стен образовались громадные прорехи. И к ним тут же устремился враг.

— Признаю, удивили, — с долей уважения произнес Чекан, глядя на изменившийся расклад сил. В мозгу стремительно проносились варианты действий, возможные шаги, резервы сил, оставшиеся возможности противника. Подсчитывались шансы. Но уже через секунду решение было принято.

«Гротх, Гарет — атакуйте немедленно!» — прозвучало распоряжение.

Следом поступили приказы шаманам, оркам, троллям. Войско Серых топоров задвигалось, как единый, превосходно смазанный механизм. Все имеющиеся духи, еще не развеянные или призванные вновь, устремились к проломам. Туда же нацелился Заклинательный покой, направляя последние крохи магии во врагов. И в то же самое время на флангах показались десятки свежих существ. Волчьи всадники, наездники на кабанах и варгах и, конечно же, багамуты. Мощная свора, ударившая во врагов.

К сожалению, их ждали. Просто не могли не ждать. Слишком очевидным было это направление атаки. Враг оставил здесь свой заслон. Однако то ли Серых топоров недооценили, то ли вынуждены были взять из этих частей силы для штурма — но встретили кавалерию зеленокожих далеко не столь мощно, как могли. Кровь полилась с обеих сторон. В одном месте багамут ворвался в порядки противника, когтями разрезав всадника вместе с конем, затоптав чернокожего шамана, рядом с ним волк разорвал горло гремлину, торжествуя успех. А в ином месте стаю встретил мощный огнемет и заклятья джинов.

У проломов стен все оказалось едва ли не хуже. Пусть духи сумели задержать наступление врагов, но таяли, словно летний снег. Стремительно.

— Что же, этого следовало ждать, — с долей досады произнес Чекан.

И вскоре от орка поступили новые приказы. Волчья кавалерии и багамуты, раздраженно рыча, повернули, бросившись прочь. Маги, все это время дежурившие в Заклинательном покое, со всех ног устремились в противоположном от врага направлении. Орки, огры и тролли ушли еще раньше. «Серые топоры» отступали, оставляя поле боя противнику. Победа осталась за «Черным альянсом». Они ведь победили, верно?

…

Пятьдесят седьмой день от падения Завесы. Замок «Дремучий кряж».

Довольно неприятно смотреть на последствия собственного преступления. Особенно, когда они явные, неприкрытые. Как это было в видневшемся внизу городе. Дома, не так давно сожженные драконами, сейчас стояли, словно гнилые зубы. Почерневшие, покореженные. Земля была покрыта трещинами, выжжена, так что не виднелось ни одной травинки. Движение отсутствовало. Все замерло в мертвом спокойствии.

Глядя на эту картину, я в очередной раз спрашивал себя о правильности того поступка. Обязательно ли было уничтожать город и селения? Пускай даже предварительно выгнав жителей? И твердого ответа найти не мог. Совесть шептала, что стоило придумать иной выход. А вот сухая прагматика говорила, что именно разрушив экономику чернокнижника, удалось разбить его раз и навсегда. Если бы у Алана оставались ресурсы, он мог бы затаиться и нанести в будущем новый удар. И только лишенный всего, чернокнижник сам пришел в западню. А теперь оказался настолько слаб, что даже не смог встретить меня заклинаниями. Это военное преступление помогло мне победить, против данного факта нечего возразить.

«Спускаемся!» — наконец приказал я, задавив шепот совести.

Три дракона с пассажирами нырнули вниз, начав стремительное сближение с землей. Пара томительных минут и нас приложило перепадом давления, после чего почувствовался удар о землю. Эти ощущения уже становились привычными, так что мне не потребовалось много времени на то, чтобы прийти в себя. И вскоре я уже спрыгнул с седла, а затем и направился в донжон, рядом с которым мы и приземлились.

Встретила меня гулкая тишина, совершенно пустые комнаты. Их тут же наполнили рыцари и паладины, прочесывающие помещения на предмет врагов, однако предсказуемо никого не обнаружили. Я же, не отвлекаясь на посторонние проблемы, вошел в Сердце замка и запустил его захват. После чего неторопливо направился в Заклинательный покой.

Из-за отсутствия неприятелей сами собой голову наполнили новые мысли, но уже немного другой тематики. Я думал о нынешнем раскладе сил. Прокручивал в голове последние события, ходы противников, а также те возможности, что у врагов все еще оставались. И все больше укреплялся в необходимости следующего хода. Итак, что можно было сказать о положении на фронтах?

Если говорить о «Полночи», то они серьезно сдали. Помимо потери двух замков Алана, этот клан также лишился еще одного, некогда захваченного у Грилона. В итоге, силы у них оставались лишь на то, чтобы держать рубежи, о наступлении не могло быть и речи.

А вот «Серые топоры» сумели вновь удивить. Сначала они уничтожили одну из армий «Черного альянса», а затем дали генеральное сражение и пусть не одержали победу в полном смысле этого слова, но нанесли нам довольно ощутимые потери. Что конкретно в ходе той битвы произошло, я не знал. Но вроде бы зеленокожие встали за крепостью, использовав ее как щит. Обойти преграду оказалось невозможно, и тогда армия «Черного альянса» пошла на приступ. Что оказалось плохим решением. Враг в полной мере воспользовался и мощью Заклинательного покоя, и крепостью стен, и возможностью производить фланговые атаки. Альянс вынужден был идти на тяжелый штурм, устилая землю своими солдатами. Когда же все трудности были преодолены, а Сердце замка достигнуто, «Серые топоры» организованно отступили, позволив моим соклановцам оценить итоги. А были те плачевными. «Черный альянс» потерял крайне многих, причем в весьма неприятном соотношении. С нашей стороны полегли сотни, тогда как враг заплатил эльфами и не стоившей упоминания мелочью. Но даже не это было самым плохим. Худшим являлась вся ситуация, сложившаяся в том регионе.

Я не имел четких сведений и мог оперировать лишь догадками, но предполагал, что «Серые топоры» уже сейчас вели наступления на еще не