Целый водопад с шумом сорвался с листьев и окатил Шерри и Шелару потоком скопившихся дождевых капель.

– Айша! – понеслось вслед громче и яростнее, но злодейка только хохотала.

– Я убью её! – стряхивая с волос сверкающие капельки, пообещала Шелара.

– А я научу, как, – поддакнул наёмник, заклинанием вновь высушивая одежду и волосы. – Самое действенное – отрубить демону голову.

– Буду знать.

– Но до неё ещё предстоит добраться.

– Когда, говоришь, следующая тренировка?

– При первой же возможности.

Впереди дорога делала крутой поворот налево, обозначенный для надёжности деревянным остроугольным указателем, обещавшим где-то там село и гостиницу. Возле него принц и остановился, ожидая остальных. За его спиной виднелось возделанное поле, густо покрытое молодыми ростками злаков. Зелёное и ровное, как отрез ткани. Заканчивалось оно аккурат у подножия старого леса.

Тёмная, подёрнутая жёлтыми сухими пятнами, зелень и замшелые стволы вдалеке впечатление производили отталкивающее и мрачное, казалось, что даже свет солнца не попадает вглубь.

– Надеюсь, нам не туда? – уточнила Шелара, подозрительно вглядываясь в далёкий ещё лес и чувствуя что-то смутное и тревожное, будто и он всматривается в них.

– Это всего лишь лес, Шелара, – снисходительно осклабился Шейлирриан и повернул даркинта к полю. – Там нет ничего, с чем бы мы не смогли справиться.

– Это не просто лес, – задумчиво не согласился Шерри, проезжая мимо и занимая место ведущего. – Это уже нечто иное.

Шелара потянулась следом, Шейлирриан замыкал цепочку.

– Это странно, но у меня ощущение, что он на нас смотрит.

– Так ведь он живой. В некотором роде, – через плечо ответил наёмник.

– Серьёзно?

– Вполне.

– Шерри, не нагоняй панику.

– Я очень постараюсь удержаться. Но не обещаю.

– Он издевается? – догадалась Шелара.

– Именно! – хмыкнула Айша.

Арши, не оборачиваясь, повёл ладонью в воздухе, как бы говоря «это же я!».

Шелара посмотрела на небо. Оно полностью очистилось от остатков туч, стало голубым и чистым, солнце медленно ползло к западу, приближая ночь. Девушка вздохнула и расстегнула застёжку плаща, стащила его с плеч, аккуратно свернула. Потом привстала на стременах и протянула Шерри.

– Спасибо. Снова.

Он отмахнулся:

– Оставь пока. Тебе он нужнее, дождь может пойти вновь.

– Что-то он подозрительно добрый сегодня, – шепнула Айша Шейлирриану, приложив ко рту ладонь.

– Ещё не вечер, – успокоил принц.

– Вечером мы будем уже в лесу, и я буду ещё добрее!

Шелара с тоской посмотрела на длинные белоснежные волосы арши, по которым скользили розовые блики от гранёных рубиновых бусин. Они блестели, словно гладкие атласные нити, и к ним неудержимо хотелось прикоснуться, чтобы проверить, действительно ли на ощупь они также холодны и нежны. Хотя, она же помнила, что да. Усмехнувшись своим странным мыслям, Шелара достала гребень и принялась медленно расчёсывать распущенные волосы. Он легко и умиротворяюще скользил по чёрным прядям, отливающим на солнце синим блеском. И этого занятия хватило ровно до конца поля.

Волнующееся море зелёных молодых всходов закончилось стеной дикой высокой травы, отделяющей пшеницу от тёмных кустарников и просвечивающих сквозь них стволов. И, оставив позади солнце и простор, они въехали в лес, ломая упругие ветви.

***

Девисар Вилькортин медленно размешал сахар в чае, провёл серебряной ложечкой по краю фарфоровой чашки и аккуратно положил её на блюдце. Долька лимона золотой рыбкой кружилась в янтарном напитке. Старейшина отставил чашку на чайный столик и мягко улыбнулся сидящей напротив юной демонице, но его глаза цвета талой воды остались пустыми и холодными. Переговоры, длившиеся с её семьёй последние два дня, шли к завершению, и сегодня он наконец лично увидел девушку, которой Совет Старейшин пророчил великое будущее.

– Леди Джейлин, сколько вам лет?

– Как вы уже знаете, моей дочери только исполнилось пятьдесят лет, она закончила Академию в этом году. С отличием, – ответил за девушку высокий черноволосый арши, глава рода Рушалин, и покровительственно встал за её креслом.

– Это впечатляет.

Джейлин мучительно покраснела и опустила взгляд прозрачных зелёных глаз на крепко сцепленные на коленях руки. Тонкие пальцы казались совсем белыми и прозрачными на фоне тяжёлой бордовой ткани платья. Сама она почти весь разговор молчала, сжавшись в кресле и изредка отвечая на вопросы советника тихим нежным голоском. Девушка совсем не была похожа на отца, её скромность ярко оттеняла жёсткую натуру Карела Рушалина, а её хрупкая красота – его хищные черты и почти белые глаза, производившие на всех жуткое впечатление.

– Несмотря на молодость, моя дочь обладает всеми достоинствами, присущими леди из самого высокого общества. Её ум, красота и происхождение сделают честь любому Роду. И любому лорду, возжелавшему взять её в жёны, – спокойно и гордо продолжил Рушалин, не обращая внимания, как сжимается в кресле предмет его гордости.

– Даже Роду Шанакарт? – провокационно уточнил Вилькортин, складывая перед собой узловатые худые пальцы.

Карел Рушалин задумался на мгновение и уверенно ответил:

– Даже Роду Шанакарт. Джейлин не представлена ещё Двору, её репутация безупречна.

– В таком случае,