преданной свитой потянулись по следам и ковром разлеглись на ступеньках тронного возвышения.

***

Айшариль сделала глоток вина из деревянного узенького стакана, пару которых выпросила у трактирщика в дополнение к кувшину вина, и скривилась:

– Какая всё-таки мерзость!

Шейлирриан улыбнулся одним уголком рта, через опущенные ресницы глядя на девушку, лежащую на его груди.

– Так не пей.

– Нужно было прихватить с той винодельни пару бутылок вина.

– Ты и прихватила.

– В смысле, нужно было взять ещё пару бутылок, – уточнила она и с сожалением заглянула в ополовиненный стакан.

Принц не выдержал и, ловко забрав вино из её рук, поставил стакан на пол, под кровать.

– Мой спаситель, – протянула Айша и обвила руками его талию.

– Ты ужасная советница. Где твоя трезвая память, если ты пьёшь всякую дрянь.

– Я ещё и развратничаю! – призналась девушка ему на ухо и поспешила сие продемонстрировать, усевшись сверху.

Ворот застёгнутой на одну пуговицу рубашки, в которую она была чисто символически одета, соскользнул с белого точёного плечика, обнажая идеальную кожу. Шейлирриан поднял руку и ладонью прочертил тёплый след по прохладному телу.

– Да-а, фаворитка из тебя значительно лучше!

– Ах ты! – советница шутливо дернула арши за длинную медовую прядь, спадавшую на обнажённую грудь.

Шейлирриан в ответ лишь привлёк девушку к себе и обнял, уложив её голову себе на плечо. Она тонко, по-родственному, чувствовала его настроение, поэтому участливо погладила пальцами по гладкой щеке и легко поцеловала в шею.

– Тебя что-то печалит?

– Нет. Беспокоит, – он взял в руку её узкую ладошку и поднял, разделяя пальцы, поглаживая каждый из них. – Просто впервые я действительно не знаю, что делать.

– Поэтому ты так молчалив последние дни?

– Не совсем. Ты же сама знаешь, как я не люблю новые знакомства.

– Ты не любишь ничего нового.

– Это разве плохо? Я ценю в вещах и окружающих стабильность.

– Это не плохо. Но иногда ты оказываешься не готов к переменам.

– Да. В этом ты права, пожалуй, – он уложил её ладошку себе на грудь и прижал сверху своей. – И сейчас я не готов.

– Ты про коронацию?

– Нет, о ней я вообще стараюсь много не думать.

– Тогда что?

– Ты не поверишь.

– Я всегда тебе верю, Шейл.

– Что ж, если настаиваешь... Все эти годы, вплоть до прошлой недели, я жил верой, что отец вернётся. Ты знаешь, насколько я был уверен! Я слушать иного не желал, не торопился с выбором жены. И твою идею с фиктивной свадьбой считал безумием. Вся эта «война за власть» мне казалась чем-то несерьёзным. Я знал, что найду отца и одним уже этим изобличу и уничтожу Селлестераля, докажу его попытку узурпировать власть. Но в последние дни я вдруг понял, что жизнь продолжается, будто отца никогда не существовало. И наместник куда как реальнее, чем мои надежды.

– Вот, что значит, выбраться из Замка на материк! Тебе давно нужно было проветрить голову.

– Возможно, – он стал задумчиво перебирать её пепельные пряди. – Что для арши значат десять лет? Совсем малый срок. На примере людей мне стало лучше видно, что нужно приспосабливаться к тому, что есть. И теперь пришло время оставить все надежды и принять корону, принять ответственность за целую Империю.

– Ты больше не веришь, что мы найдём его?

– Больше нет. Но я попытаюсь. В последний раз.

– Веру не теряют за один день, Шейлирриан.

– Я устал. Устал игнорировать факты.

Айша глубоко вздохнула. На душе стало тяжело и тихо, словно это её надежды сейчас рушились.

– Запасной план со свадьбой теперь стал основным?

– Боюсь, что так.

– Ничего, – она сжала его пальцы. – Просто не пей тарлиш на церемонии, только сделай вид. А потом, через пару месяцев, мы отошлём её и объявим тебя вдовцом.

– Милая моя, если бы такая мелочь занимала мои мысли, я был бы счастливейшим из арши. Но я боюсь власти. Я не уверен, что буду достойным приемником отцу. И даже Селлестералю.

– Не говори так! – Айшариль резко привстала, жёстко прижимая пальцы к его губам. – Даже не произноси этого! Помнишь свои слова «Убийца не достоин короны». Он же интриган с обагрёнными кровью по локоть руками!

Он поцеловал эти угрожающие пальчики, пахнущие дикой малиной, как и она сама.

– Вся история арши построена на крови, и мои благородные порывы чужды моему же народу. Прости, любовь моя, но, думаю, я слишком эльф, чтобы управлять арши. Помнишь, «разумный правитель знает свои слабости и признаёт их, черпая в этом силу».

– Опять твои пыльные трактаты! Вот, в библиотеках своих ты точно не научишься управлять демонами!

– Почему же? Там были забавные гримуары по вызову и жертвоприношениям, – промурлыкал наследник и перекатился на кровати, подминая под себя советницу. – Хочешь, я