— Ну да это вы с ним лично обсудите. Идите за мной. Барон вас с самого утра ждёт.

Чувства лучника, конечно, можно было понять. Знать в королевстве, конечно, охренела, совсем забыв, кому именно они обязаны своим благополучием. Таким вот охотникам, каменщикам и рыбакам, у которых вельможи отнимали часть заработанного. Когда-то они брали плату за охрану вверенных им земель. Но времена раннего феодализма здесь давно прошли, и теперь знать получала все привилегии просто по праву рождения. Ну, а тем, кому с рождением повезло меньше, приходилось довольствоваться куда менее приятным явлением, засунутым им прямо за щеку.

— А вас как зовут… — попробовал начать разговор я, когда наш небольшой отряд протиснулся сквозь плотные ряды стражников и миновал надвратную арку массивного барбакана.

— Это не имеет значения, — покачал головой наш провожатый, — Я всего лишь верный слуга своего господина. Вам с ним надлежит говорить. Не со мной.

Ну да, собеседник из него и впрямь так себе. Должно быть обиделся на поступок лучника. Или на то, что я его не одёрнул. А может, ему попросту запрещено говорить с гостями барона? Да уж, в местном этикете нам ещё разбираться и разбираться. Впрочем, тут и без разговоров было чем заняться. Например смотреть по сторонам.

А посмотреть и впрямь было на что. Если дома обедневшей знати из серебрянного квартала смотрелись просто солидно и неплохо, то эти усадьбы на их фоне выглядели попросту роскошно. Три, а кое-где и четыре этажа, если считать с флигельным, выложенные из резного камня. Терассы, опоясанные резными мраморными перилами. Горшки, вьюн из которых опутывал фронтальные части домов, то тут то там расцветая розовыми или голубыми бутонами. И знамёна. Повсюду знамёна. Кабан, скачущий по золотому полю на фоне синего неба. Серебряные лилии на синем поле. Красный орёл расправляющий крылья на бело-сером полотне.

Каждая усадьба стояла особняком. Каждая была отделена от соседней внушительным каменным забором, оканчивающимся наверху заострёнными кованными пиками. И за каждой такой оградой по двору сновали десятки слуг. Богатая знать могла себе позволить такую роскошь.

На улице, напротив, людей было немного. И те в основном были городскими стражниками, охранявшими квартал богачей. Иногда по дороге попадались и спешащие куда-то слуги. Разок пришлось пропустить целую процессию, сопровождавшую паланкин какого-то вельможи. Должно быть графа или даже маркграфа.

А вот белых котт храмовников тут напротив нигде не было видно. Ни котт воинов, ни туник и балахонов их проповедников. Знать не спешила допускать святош в свой дом, отдав им на поруки весь остальной город. Рано или поздно это вельможам выйдет боком. Не просто так в речах их проповедников всё чаще проскакивает, мол в свете троих все равны.

— Слушай, — Айлин внезапно сжала мою руку, привлекая к себе внимание, — А ведь он прав, — она кивнула на шедшего впереди нас слугу, — Не понимаю, зачем ты так с ними церемонишься и панибратствуешь?

— С кем?

— Солдатами, — пожала плечами девушка.

— А почему нет? — удивлённо посмотрел на неё я, — Да, может им в жизни повезло чуть меньше, чем мне или тебе, но разве они не заслужили нормального человеческого отношения?

— Заслуживают, — с некоторой заминкой ответила девушка, — Но всё-таки иногда ты перегибаешь палку, как по мне.

— Не без причины, — я покачал головой.

— Объяснишь?

— А тебе зачем? Тоже покомандовать отрядом хочешь?

— Ну… — девушка снова на мгновение замялась, — Честно признаюсь, мне бы хотелось понимать, как это работает. Чтоб случайно не сделать хуже. Да и… — она осеклась. Закусила губу и скользнула по мне каким-то странным взглядом. Затем шумно выдохнула и закончила, — Я должна суметь подхватить знамя, если ты его однажды выпустишь из рук. По крайней мере до тех пор, пока ты сам не сможешь его дальше нести.

— Чего это на тебя накатило? — теперь уже я мерял её удивлённым взглядом.

— Да вот послушала ребят и вспомнила, какая у нас работа, — помрачнела девушка.

— Ну… — я на мгновение замялся, — Если уж так произойдет, то тебе лучше целиком и полностью положиться на опыт Бернарда. У него этого самого опыта на нас двоих хватит.

— И почему тогда не он командует отрядом… — ехидно ухмыльнулась Айлин, толкнув меня локтем в бок. Впрочем, из-за реальной причины такого поведения сержанта, подколка прошла мимо цели.

— Очень удобная позиция, — я равнодушно пожал плечами.

— Чего… — непонимающе уставилась на меня девушка.

— У него очень удобная позиция, — я оглянулся на парней шедших позади нас. Они снова вешали свои байки на уши новенькому, и, казалось бы не замечали ничего вокруг. Можно было говорить свободно. И хорошо. Не хотелось бы подрывать авторитет сержанта в их глазах неосторожными словами. Тем более, что его бойцы уважали чуть ли не больше, нежели меня, — Он может всеми командовать, нам с тобой вправлять мозги когда нужно, но при этом ни за что не отвечает. Ни за налаживание дипломатических связей, ни за снабжение, ни за финансы.

— Да уж, хорошо устроился, — поморщилась девушка, — Но всё-таки мне бы и самой не помешало знать, как тут всё устроено.

— Ну тогда слушай, — я на мгновение замялся, пытаясь привести мысли в порядок, но потом решил начать с вопроса, — Как думаешь, кто командует остальными отрядами наёмников, разгуливающими по королевству?

— Ну… Наверное такая же младшая знать, как и ты? — предположила девушка.

— Верно. А из кого получается эта самая младшая знать?

— Ну… Из таких же отличившихся? — с сомнением в голосе ответила она.

— А вот тут уже ошибочка вышла, — я покачал головой, — Большая часть младшей знати это третьи и четвёртые сыновья, которым не светит ни родовое имение, ни даже часть его казны. Они с самого детства чувствуют себя обделёнными. У девочек то всё просто. Их выдают замуж и они уходят в другие рода, за счёт которых и живут.

— Тоже мне просто, — раздражённо ответила девушка, — Их выдают замуж против их воли. Трахают не спрашивая, да ещё и как правило это делает противный старый мужик, которому просто захотелось молодого тела. А потом ещё и рожать заставляет, потому как наследники нужны. Да и…

— Перегибаешь, — перебил её я, — Да и речь сейчас не об этом.

Айлин