Женька в разговор не вмешивался — ни ныть, ни менять работу ему не хотелось, а повлиять на решение комиссии они все равно никак не могли. Оставалось только ждать и надеяться, что это удастся Борисычу.

Лесники попрощались и разошлись по флайерам. «Ну, по крайней мере, сегодня у нас сокращенный рабочий день», — попытался отвлечься от невеселых мыслей Женька. Можно вовсю насладиться жизнью: вымыться, переодеться, слетать в магазин за искупительным тортом и, наконец, разобраться со Степановной.

Женька поморщился и предпочел думать о расформировании лесничества.

Флайер еще только шел на снижение, а Джек уже нетерпеливо выскочил из модуля. Не успел огорошенный столь пылкой встречей хозяин перебрать все варианты неладного, как киборг сунул ему под нос банку:

— Жень, смотри!

Назвать копошащихся внутри тварей «милыми» не повернулся бы язык даже у самого завзятого энтомолога: темное пиявкообразное тело с ртом-присоской спереди и длинным, похожим на огромное жало, яйцекладом сзади, укомплектованное колченогими лохматыми лапами и бледно-серыми, сложенными веером крыльями, но лицо киборга сияло от восторга.

Примерно с таким же Женька двадцать лет назад притащил деду свою первую цикаду.

Планы на вечер круто изменились.

Лесник неспешно повертел банку перед глазами. Не треснувшая куколка так и валялась на дне, видимо погибнув, зато три вылупившиеся цикады выглядели отлично: крупные и активные. Сегодня было не очень жарко, но к вечеру ветер почти стих и на небе ни облачка, идеальная погода для лёта.

— Отлично. — Женька вернул банку киборгу. — Тогда я сейчас быстренько перекушу и спать. Разбудишь меня в девять, ладно? Соберемся и полетим.

— А как же Степановна? — растерялся Джек.

— Придется ей еще денек подождать, учет цикад важнее.

Киборг подозрительно посмотрел на хозяина: «Ты опять нашел предлог увильнуть от несчастной бабушки?!»

— Я и сам могу их учесть, если ты объяснишь мне, как это делать. А ты ночью нормально поспишь.

— Ну щас! — так возмутился лесник, словно киборг предложил хозяину за него покушать. — Вместе полетим… или я вообще один слетаю, там несложно.

— Я голубцов навертел, — мигом сменил тему Джек. — Еще горяченькие! Будешь?

Женька победно усмехнулся и пошел в дом. Кажется, он все-таки научился манипулир… управлять своенравной техникой!

Когда лесник, переодеваясь, стянул форменные штаны, из кармана посыпались забытые конфеты. Женька подобрал их и, поколебавшись, протянул Джеку.

— Маловато будет, — критически заметил тот.

— Значит, вообще ничего не получишь! — оскорбился лесник, но киборг сграбастал конфеты быстрее, чем хозяин успел сжать ладонь.

— А, это ты мне купил? Я думал, Степановне.

— Далась тебе эта Степановна… — Женька повесил штаны в шкаф и немного смущенно объяснил: — Я их не покупал. У нас в семье было так принято: если ты идешь в гости, а братья и сестры — нет, то надо обязательно принести им оттуда какую-нибудь вкусняшку. Конфетку, там, печенье… Вот я по привычке и таскаю до сих пор.

Сам не заметил, как стянул из разных вазочек ровно шесть штук. Одинаковых, чтобы малышня не передралась.

— Отличная привычка! — одобрил Джек, разворачивая фантик.

— Ну еще бы! — проворчал Женька. — А еще у нас было принято говорить за подарки «спасибо»!

— Твоя семья нравится мне все больше и больше! — горячо заверил его киборг.

* * *

Вообще-то для учета цикад хватило бы планшета и самого учетчика, но Женька собирался на лёт долго и обстоятельно: отнес во флайер один пакет, второй, большую канистру с водой и даже охапку березовых и еловых поленьев, привезенных с распилки и успевших подсохнуть в углу гаража.

Уже сев в машину, лесник хлопнул себя по лбу, отстегнулся и сбегал в модуль и обратно. Гонять киборга по любой ерунде он так и не привык, зато Джек, зараза, легко подстроился под хозяина и стал принимать это как должное! Еще и посмотрел снисходительно с пассажирского сиденья — мол, что ты опять забыл?

— На, держи, чтобы не болталась! — буркнул лесник, протягивая ему банку с цикадами.

— Ага. — Киборг небрежно зажал ее между коленями. — А куда мы летим?

Женька активировал вирт-окно навигатора, полупрозрачно наложившееся на ветровое стекло.

— Начнем вот отсюда, с края Лисичкиных овражков, — показал он влевый нижний угол. — Потом перелетим на прогалину в Тимкином бору, оттуда к делянке 7–3 и твоей «родной» балке, затем на болотину, сюда и сюда, к кринице, а от нее к холмам… Всего девять точек учета, закончим возле Ледникового озера.

Никаких точек и прогалин на карте не было, но Женька знал свой лес лучше навигатора.

Киборг сосредоточенно изучил фронт работ и неожиданно спросил:

— А нам обязательно облетать их все? Или можно несколько на выбор?

— Конечно, все! Я же тебе объяснял — цикады расселены по лесу очень неравномерно, нам нужна статистически достоверная выборка!

— Понятно. — Джек с таким видом откинулся на спинку кресла, словно напарникам предстояла боевая вылазка в самое сердце шебских джунглей.

— Если кому чего не нравится — еще не поздно выйти!

Женька не шутил, не пугал и даже не очень сердился, просто он и до этого сомневался, стоит ли брать киборга с собой. В его помощи лесник действительно не нуждался, а вот все испортить неподходящая компания может запросто, проверено.

— Мне все нравится! — поспешно заверил его Джек. — Я просто осознал чрезвычайную важность этого мероприятия, как ты и хотел!

— Я хочу, чтобы ты сделал табло попроще!

Женька подозрительно уставился на киборга. Тот ответил ему сияющим «таблом», и хозяин сдался.

— Ладно, в крайнем случае запру его в багажнике, — «подумал вслух» лесник.

Джек трагически вскинул брови, но Женька так сосредоточенно ощупал правый карман, проверяя, на месте ли новый рулончик липкой ленты (которой при необходимости можно и рот заклеить!), что киборг предпочел смириться со своей подневольной участью.

Остатков заката как раз хватило, чтобы долететь до первой точки без помощи навигатора. Посадив флайер, лесник погасил прожектор, габаритные огни и даже подсветку приборов, позволяя сумраку вновь затопить прогалину вместе с кабиной. Первые несколько минут темнота казалась непроглядной, но Женька терпеливо ждал, и мало-помалу лес включил свою подсветку: слабо тлеющие гнилушки, желтые пятна вокруг сидящих подо мхом гидр ну и, конечно, звезды. Негусто, однако лбом в ствол уже не врежешься. Санек завистливо шутил, что Леший видит в темноте, как кошка, но это смотря с кем сравнивать. Если с курицей — то да!

— И что мы должны делать? — негромко спросил Джек, из солидарности не активируя ночное зрение.