Учет на третьей, четвертой, пятой, шестой и седьмой точках прошел без проблем и сюрпризов. Новизна ощущений притупилась, но Женька все равно с удовольствием занимался любимым делом. Джек тоже не вредничал, изображая молчаливого добросовестного напарника, и лесника это полностью устраивало. Вот, умеет же, если хочет!

Внеся в отчет очередные цифры, Женька вернулся за штурвал, одобрительно покосился на уже пристегнувшегося киборга, и на этом удовольствие закончилось.

— Что за фигня?!

Движок гудел как обычно, но подъемной тяги не давал. Лесник несколько раз включил-выключил его — с тем же результатом.

— Ну конечно, в самый «подходящий» момент! — с досадой пробормотал Женька.

Флайер ломался не впервые, однажды вообще в воздухе забарахлил, хорошо хоть система аварийной посадки сработала. Но после этого движок полностью перебрали и подновили, автомеханик гарантировал минимум год беспроблемных полетов. Разве он уже прошел? Вроде это дело прошлой осенью было…

Лесник вытащил видеофон, собираясь испортить механику неправедный сон, и снова выругался. Ну совсем зашибись, тут еще и сеть не ловит! Даже эвакуатор не вызвать, надо топать до края «глухого» пятна, километра два-три. Днем-то это ерунда, но сейчас…

— Да ёпт же! Придется заканчивать учет пешком. — Женька пошел к багажнику за рюкзаком, но Джек, пулей вылетев из салона, забежал вперед и, почтительно мешая хозяину открыть дверь, предложил:

— Давай я один быстренько сбегаю, а потом отнимем от этого числа тринадцать процентов твоей средней погрешности.

— Еще чего не хватало! — сперва категорически отверг эту идею лесник, но киборг не унимался:

— Слушай, я для прошлого хозяина постоянно на ночную разведку ходил и всегда благополучно возвращался! — Джек посмотрел на скептическое лицо Женьки и поправился: — Ну, почти всегда.

Лесник заколебался. Отсюда два с половиной километра до восьмой точки и еще три — до девятой, последней, впотьмах по чаще. Три-четыре часа только на дорогу туда-обратно, час на подсчет. Вообще-то можно успеть, но впритык, и Женька тогда лишится самой приятной части учета.

— Я всего за час справлюсь, — продолжал обольщать хозяина киборг. — А ты пока посиди отдохни, поспи во флайере… только обязательно запрись и закрой окна! Чтобы… сыроежки не налезли!

— Чего ты надо мной сюсюкаешь, как мамочка? — оскорбился Женька.

— Так ведь и я не ребенок, а продвинутая боевая техника, — насмешливо прищурился напарник.

— А я думал, кухонная… — проворчал лесник и очень нехотя согласился: — Ладно, иди!

Киборг воодушевленно зажег глаза, как фары, и улепетнул, пока хозяин не передумал, Свистеть ему вслед Женька не стал, но все равно чувствовал себя так, словно смалодушничал и схалтурил. «А как, ёпт, автопилотники на разведку запускают?» — попытался переубедить себя он. Или фотоловушки развешивают? Они ведь тоже облегчают леснику жизнь, не требуя его непосредственного участия, и на их данные можно полностью положиться. Ничего с этим придурком не сделается, он-то что ночью, что днем почти одинаково видит и в лесу уже более-менее разбирается.

Женька засек час, решив отложить все треволнения до конца этого срока, и попытался починить флайер: открыл капот, тщательно посветил в него фонариком и снова закрыл. На этом Женькины технические познания исчерпались. Ну, хотя бы выяснил, что там внутри ничего не дымится, а значит, в ближайшее время не взорвется. Наверное.

Лесник залез в салон, но только для того, чтобы забрать брошенную на заднее сиденье кепку. Ждать киборга взаперти он, разумеется, не собирался.

Сушняка на растопку вокруг хватало, даже наклоняться не надо — Женька наломал с елок пучок нижних, давно отмерших веточек, построил из них аккуратный шалашик, обложил его привезенными с собой поленьями и поджег. Занялось сразу, но лесник просидел на корточках возле распускающегося костерка, пока не убедился, что тот уже не завянет. Тогда Женька пересел на лежащее рядом бревно, вытянул ноги к огню и блаженно прижмурился.

«Может, — мелькнула дурацкая мысль, — Джеку тоже захотелось побыть в одиночестве? Погулять по лесу, не подстраиваясь под ворчливого и медлительного хозяина?»

Цикадам свет и дым ничуть не мешали, концерт был в самом разгаре. Воздух наполнился характерным сладковатым ароматом, похожим на запах флокса, а значит, все шло как надо. Слабые порывы ветерка переворашивали его и усиливали, воскрешая в Женькиной памяти вроде бы совсем забытые воспоминания детства… Вот только слабого, незаметно вползшего на полянку душка тухлятины в них точно не было.

Ветер дул как раз с той стороны, куда ушел Джек.

Женька прекрасно понимал, что киборг не мог так быстро протухнуть, но под ложечкой все равно противно екнуло. Лесник встал и начал подозрительно принюхиваться. Летом в лесу частенько попахивает — тут мышка сдохла, там птичка и начала быстро разлагаться по жаре. Однако этот запах был какой-то нетипичный — едкий, но очень разбавленный, словно приполз очень издалека и уж там-то его завались. Почему до такого здоровенного трупа не добрались грибы, не обглодав его, как ту свиноматку? Ответ напрашивался только один: опять браконьеры похозяйничали! Завалили кабанчика, разделали, сложили в мешок и подвесили на ветку, а потом почему-то не забрали.

Женька глянул на время. Прошло уже сорок три минуты, Джек вскоре должен вернуться. Дождаться его или самому на разведку выдвинуться? А вдруг киборг не вернется и ждать — только время терять?! «Пройду немного навстречу, — решил лесник. — Если через двадцать минут не встретимся, значит, действительно плохо дело».

Тушить костер было жалко, он только-только разгорелся, но лучше перестраховаться. Женька набросил на плечи рюкзак, включил фонарь и пошел сквозь чащу, то и дело посвистывая в ультразвуковой свисток, чтобы не разминуться с киборгом.

Вопреки ожиданиям со временем запах начал слабеть, ощущаться через раз. Лесник остановился на прогалине, покрутился на месте, пытаясь точнее определить направление, и тут где-то все в той же стороне раздался гул взлетающей машины и по небу пропорхнула стайка разноцветных звездочек — бортовых огней.

Чувство случившейся с напарником беды лавинообразно усилилось. Женька как можно быстрее зашагал сквозь лес, подчиняясь уже внутреннему компасу, а не носу, однако не сделал и сотни шагов, как Джек выскочил откуда-то сбоку. То ли на свист, то ли и так издалека услышал треск валежника под хозяйскими ногами.

— Меня ищешь? — умиленно поинтересовался киборг.

— Еще чего! — проворчал уязвленный лесник. — Просто тут какой-то тухлятиной разит, чуешь?

Джек добросовестно, шумно принюхался.

— Нет, — уверенно сказал он.

— А там, впереди?

— Не-а.

Женьке уже тоже не разило. Может, дохлая мышовка высоко в дупле завалялась, а он раздул из нее кабана?

— А флайер ты видел? Вот буквально пять минут назад взлетел из леса и направился в сторону поселка.