— Нет, — проворчал он, возя ложкой в миске. — Такие вещи надо вживую говорить.

— По видеофону безопаснее.

С этим лесник был согласен. Но и извиняться по нему сложнее, а прощать — тем более.

— Лучше купим в магазине тортик или коробку конфет и залетим к ней домой.

— Да, так действительно намного лучше! — с энтузиазмом согласился Джек, видимо надеясь, что и ему что-нибудь перепадет.

А вот Саньку, наверное, стоило позвонить — хотя бы убедиться, что тот благополучно добрался до дома. Лесник даже видеофон в руки взял, но вспомнил ночной разговор с Джеком, и звонить расхотелось. Да, Санек — не киборг, только и Женька не собачонка, которую пнули, а она взвизгнула, огрызнулась и снова побежала за хозяином. Кто виноват — тот пусть и звонит!

Лететь к Степановне прямо сейчас не имело смысла, она наверняка уже вышла на грибной промысел. «Вечером, — решил Женька, — когда стемнеет». Заодно у них с Джеком будет время сочинить достоверную легенду.

* * *

Распиливая упавшую возле модуля березу, лесник со стыдом осознал, что, пожалуй, он и правда виноват перед Степановной. Надо было сразу расспросить Санька про розы и забрать их, пусть даже девушки посмеялись бы над горе-кавалерами и ушли, а друзья поссорились бы. Они все равно поссорились, только Женька еще и соучастником кражи стал. Так что врать старухе почти не придется — мол, поручил Джеку собрать букет цветов для девчонок из райцентра… Кто ж знал, что киборг отправится за ними не на лесную полянку, а в чужой палисадник?

«Тогда, получается, Джек и систему видеонаблюдения взломал?» — спохватился Женька. Саньку-то это раз плюнуть, он же ее и настраивал! Но если Степановна начнет направо и налево рассказывать про киборга со способностями электромагнитной гранаты, на него посыплются обвинения во всех поселковых поломках и кражах. Чего доброго, до Кэмадойдет, и тот потребует сдать Джека на поверку или вообще конфискует!

— Не вариант, — вслух сказал Женька.

— Ты о чем? — насторожил уши киборг. Лесник объяснил, и Джек мигом нашел решение: — Так ведь в техподдержке Степановне сказали, что видеонаблюдение отключилось из-за грозы.

— То есть мне среди ночи в грозу захотелось цветочков, и я послал за ними ценного служебного киборга?!

— Ты до грозы послал, а я ушел и пропал. — «Ценного» Джеку определенно польстило. — Помнишь, как тогда, с мухоморами?

— Угу…

Женька замолчал и вгрызся пилой в толстенную боковую ветку, но что-то в этой истории продолжало его смущать. Стоп, Санек же шел из гостей, а не с работы! Даже если бы он захватил с собой громоздкий чемодан наладчика, то вызвал бы аэротакси и туда, и обратно. Тогда как он смог отключить систему? Или, если дело происходило после начала грозы — чем он закусывал, чтобы отправиться на «освежающую» прогулку в шквальный ветер и ливень, разглядеть сквозь него розы и полезть за ними через мокрый, скользкий забор?!

Отпиленный сук рухнул зазевавшемуся леснику на ногу, наглядно проиллюстрировав, что предела человеческому идиотизму не существует. Джек попытался перехватить падающий сук, но едва успел коснуться его кончиками пальцев.

Женька с подвываниями заскакал на второй ноге и, когда боль немного отступила, с досадой напустился на ухмыляющегося киборга:

— Ничего смешного, ёпт! Помог бы лучше!

Джек мгновенно спрятал улыбку и участливо предложил:

— Подуть?

— Нет! — Лесник доскакал до одного из чурбаков, сел и стянул ботинок.

— Могу еще посоветовать классическую, проверенную веками методику аутотренинга, — не унимался бессовестный напарник, сразу определивший, что там, как и в прошлый раз, всего лишь ушиб. — Повторяй за мной: «У зайки боли, у Фильки боли, а у Женьки…»

Несмотря на боль и злость, лесник затрясся еще и от смеха.

— Принеси мазь из аптечки! — с трудом выдавил он. — Хотя нет, тащи всю аптечку, а то без меня не разберешься! (Название мази Женька забыл, и признаваться в этом не хотелось.)

Уязвленный киборг принес и аптечку, и, отдельно, мазь — ту, что надо.

— А у тебя крепкие кости, — уважительно заметил он. — По моим расчетам, вероятность их перелома была действительно велика.

Женька саркастически фыркнул, втирая мазь в наливающийся на глазах синяк. Лучше бы у него мозги покрепче были, чтобы не совать кости куда попало! Вог уж точно — пробирочник…

Лесник решительно отогнал эту мысль и, стиснув зубы, снова натянул носок и ботинок. Родители с детства вдалбливали ему: «Ты тот, кем себя считаешь. Не факт, конечно, что другие люди с тобой согласятся, но в твою ущербность они поверят гораздо охотнее».

— Все, перерыв окончен! — скомандовал Женька, вставая и подбирая пилу. — Сейчас эта береза мне за все ответит!

* * *

Бурелом отчитывался перед лесником до позднего вечера, и в модуль Женька заполз уже без обеих ног. Фигурально, конечно, но, когда Джек напомнил о тортике, то есть о Степановне, хозяин тоскливо взмолился:

— Давай завтра уже, а?

— Как скажешь, — укоризненно согласился киборг, однако Женька так вымотался, что на стыд сил не осталось — только поесть чего-то рисосодержащего и завалиться спать.

«Завтра» началось с аврала — прилетела совместная комиссия из министерства лесного и, что Женьке очень не понравилось, сельского хозяйства. Похоже, идея упразднения Североомлошского лесничества продолжала будоражить чиновничьи умы. Основной удар принял на себя Борисыч, но вызвал троих лесников, чтобы показали и рассказали про свои угодья. Брать с собой Джека Женька не рискнул, и правильно сделал: компания оказалась нудная и въедливая, взирающая на лесные красоты с бесстрастием даже не киборгов — цельномеханических андроидов. Оживлялись они, только когда дело доходило до цифр: корневой запас такой-то, ликвидный — такой-то, рыночная стоимость куба на данный момент — такая-то, минус накладные расходы… К неучтенному DEX’у они точно придрались бы.

Часам к четырем комиссия заявила, что увидела достаточно, и Борисыч повез ее на «чисто символический» банкет в штаб лесничества. Лесников туда тоже пригласили, но очень скоро намекнули, что начальство желает пообщаться с глазу на глаз. Женька успел только два бутерброда сжевать и машинально сунуть в карман несколько конфет.

— Похоже, хана нашему лесу, — уныло заметил один из лесников, Женькин сосед слева по участку, когда они вместе шли к парковке. — Видали, что этих чинуш больше всего интересовало? Трехкилометровая полоса вдоль ферм, чтобы еще рядок к ним прирезать.

— Ну и черт с ним. — Правый был настроен более «оптимистично». — Я все равно собирался увольняться.

— А мне до пенсии меньше двух лет оставалось…

— Может, еще и досидишь, они уже давно грозятся нас расформировать, и ничего.

— Но комиссий пока не присылали…